Xarxes socials, el final d’una era?

Aquests dies hem assistit a un nou serial a Twitter, amb Elon Musk prenent polèmiques decisions que han fet empipar els usuaris. No ha estat l’única xarxa social on els directius han hagut d’aguantar l’enuig dels usuaris per decisions controvertides. Reddit, la xarxa social de compartició d’informació, també ha introduït limitacions i ha obligat a tancar unes quantes aplicacions de tercers molt populars i ha aixecat la protesta dels moderadors voluntaris. Alhora, Meta, l’empresa que hi ha darrere Facebook, Instagram i Whatsapp, ha presentat Threads, un clon de Twitter per competir-hi, i ha aconseguit 80 milions d’usuaris durant les primeres 48 hores. La mala maror que hi ha a Twitter fa néixer diverses alternatives. Al darrere d’aquests moviments sembla haver-hi motius econòmics i la competència pel mercat de la intel·ligència artificial, però la primera conseqüència és que anem cap a un model de pagament per ús i una fragmentació més gran, una mena de desglobalització en l’àmbit digital. Som al començament del final d’una era de les xarxes socials?

Els problemes econòmics de Twitter n’eliminen l’essència

El magnat d’origen sud-africà continua prenent decisions dràstiques a la xarxa de microblocs de referència. Twitter perd diners i la prioritat d’Elon Musk és quadrar-ne els comptes com més aviat millor. La primera acció per a aconseguir-ho va ser acomiadar mitja plantilla tan bon punt hi va arribar. La segona decisió, més polèmica encara, va ser eliminar el blocatge de comptes percebuts com a extremistes per molts usuaris, especialment entre simpatitzants demòcrates, per abraçar públic del Partit Republicà, que havia anat marxant de Twitter arran del blocatge de comptes com el de Donald Trump. Afegit al menyspreu reiterat del magnat envers els mitjans de comunicació (els correus adreçats al departament de premsa de Twitter retornen automàticament l’emoticona d’una tifa), i la pèrdua d’usuaris cap a alternatives, una part important d’anunciants es van retirar de la plataforma, cosa que va fer créixer les pèrdues de la companyia.

Elon Musk va mirar de corregir la situació introduint una quota de subscripció voluntària de vuit dòlars mensuals per als usuaris, el primer pas per a canviar d’un model basat exclusivament en publicitat a un de subscripció. I aquí comença el viratge de l’essència de Twitter, una xarxa socials fins aleshores completament gratuïta. Més endavant, va establir comptes d’empresa, amb un cost de mil dòlars mensuals, que molts mitjans de comunicació van percebre com un nou atac. Abans havia canviat la política de l’API, la interfície de programació de la xarxa social. Restringint-ne l’ús, va desfermar el tancament d’aplicacions de gran popularitat desenvolupades per tercers. Elon Musk vol que els usuaris facin servir l’aplicació oficial i ningú no li resti ingressos. Però d’aquesta manera també trenca el segon i més important element que feia de Twitter una xarxa social especial: l’obertura, amb la capacitat d’accedir de franc a milions de piulades si se sap programar, i la possibilitat de fer qualsevol mena d’anàlisi.

Aquesta setmana hem assistit a noves restriccions que definitivament posen fi a la naturalesa fundacional de la xarxa social de l’ocellet. Ara, si no s’hi té un compte, només s’hi poden consultar piulades aïllades inserides en pàgines web, com ara les notícies. Per consultar els perfils amb totes les piulades i fer-hi cerques, cal registrar-s’hi. Els subscriptors de pagament només poden accedir a deu mil piulets el dia, una xifra insuficient per a fer anàlisis com abans. Cal dir que també té un efecte positiu inesperat, perquè augmentarà la privadesa dels usuaris: ara els estats, especialment els autoritaris, no poden elaborar perfils de ciutadans amb les seves relacions socials a Twitter, una pràctica comuna de lluita contra l’extremisme, però que també s’usa per reprimir col·lectius dissidents i grups nacionals (com ara l’estat espanyol per a reprimir l’independentisme català). Els usuaris existents que no paguin la quota mensual només podran consultar mil piulades diàries, xifra que pot ser insuficient per als membres més actius. Als usuaris nous encara els serà més difícil: només poden consultar cinc-centes piulades per dia. A més, ara l’aplicació professional TweetDeck només la poden fer servir els usuaris que paguin una subscripció.

Elon Musk ha justificat aquestes últimes restriccions adduint motius tècnics. Les dues causes han estat –diu– el data scraping, és a dir, la captació en massa de dades emprant programació, i un ús malintencionat de la xarxa. Tot apunta a les empreses de desenvolupament de productes d’intel·ligència artificial, com ara el famós ChatGPT, amb Microsoft al darrere. Aquestes empreses descarreguen gran quantitat de piulades per millorar-ne els models lingüístics, cosa que, sembla, sobrecarrega els servidors de Twitter, amb el cost associat. Això mostraria que el motiu veritable al darrere és econòmic, perquè les empreses d’IA sembla que se’n beneficien sense pagar res a canvi. De fet, el magnat ja havia amenaçat de demandar Microsoft per aquest motiu. La segona raó, l’ús malintencionat, és més incerta. Es pot referir a plataformes com Nitter, basada en programari lliure i que permetia de consultar anònimament Twitter, de franc i sense necessitat d’obrir-hi un compte. D’ençà de les últimes restriccions, ha deixat de funcionar.

Així doncs, sembla que el nou propietari de Twitter ha completat el viratge de la xarxa social: per consultar-la cal registrar-s’hi i fer servir l’aplicació de l’empresa, hem de pagar si volem una funcionalitat completa, ja no se’n poden descarregar grans volums d’informació i les empreses han de pagar una subscripció significativa.

Reddit posa tots els moderadors en contra

Una altra de les xarxes socials de referència en el món anglosaxó rep les protestes més grans d’ençà que va aparèixer, fa més d’una dècada. A Reddit els usuaris comparteixen notícies, preguntes i respostes en grups moderats per voluntaris, comunitats d’usuaris entorn d’una temàtica concreta. És una font d’informació molt útil per a molta gent que vol resoldre dubtes, i amb milers d’usuaris que s’hi connecten cada dia per ajudar-ne uns altres. Cercadors com Google sovint ens adrecen cap a Reddit quan cerquem segons quina informació. Doncs bé, aquests dies molts d’aquests usuaris s’han trobat bona part d’aquestes comunitats tancades en protesta per les últimes decisions de l’equip directiu. L’origen és semblant al de Twitter. Per una banda, la companyia vol sortir a borsa, però actualment perd diners. Per una altra, Reddit és una font d’informació per a les empreses d’intel·ligència artificial, que en descarreguen dades en massa per millorar els seus models.

La decisió que ha fet esclatar la protesta ha estat la intenció de fer pagar per l’API, que fan servir les apps independents, generalment desenvolupades per programadors individuals, sovint voluntaris i sense cobrar. Reddit argumenta que, fins ara, l’accés gratuït li costa deu milions de dòlars l’any. Les aplicacions més populars han hagut de tancar. Per exemple, Apollo, una de les més famoses. Segons càlculs del seu desenvolupador, amb la nova política ha de pagar vint milions de dòlars anuals, una quantitat inviable. En solidaritat, el 12 de juny més de set mil comunitats de Reddit van tancar durant quaranta-vuit hores, algunes amb la intenció de fer una aturada indefinida.

El director general de Reddit, Steve Huffman, va tancar files: va enviar un correu als treballadors de l’empresa en què deia que la protesta passaria, sense intenció de canviar la nova política. Tanmateix, més de cinc mil comunitats van perllongar l’aturada inicial de dos dies. Reddit va començar a amenaçar els moderadors voluntaris que els retiraria els permisos si no tornaven a obrir les comunitats. Molts van signar una declaració en protesta per aquestes amenaces i per defensar el seu paper essencial per a Reddit. Dues setmanes després d’haver començat, la companyia va fer realitat l’amenaça d’eliminar els moderadors que encara mantinguessin tancats els grups: les comunitats havien de tornar a ser obertes tant sí com no. Reddit torna a funcionar amb una relativa normalitat, però ja sense les aplicacions de terceres que molts estimaven i amb molts usuaris enutjats. Consideren que l’equip directiu ha traït l’essència de la xarxa social.

L’enfrontament entre dos gegants, i no tan sols empresarial

Enmig de tot aquest ambient, el creador de Facebook, Mark Zuckerberg, al capdavant de Meta (l’empresa propietària també d’Instagram i Whatsapp), que el 5 de juliol va presentar la nova xarxa social Threads, un clon de Twitter. Durant les primeres quaranta-vuit hores ha aconseguit vuitanta milions d’usuaris, cosa que ha batut tots els rècords. Aquesta aparició s’explica per diversos motius. Facebook continua essent la xarxa social amb més usuaris sobre el paper (tres mil milions). Però, malgrat que en continents com l’africà té una gran difusió, a Occident sembla que va a la baixa. Tant que molts analistes es pregunten qui la fa servir, encara, en contrast amb la gran visibilitat de Twitter, tot i tenir “només” uns quatre-cents cinquanta milions d’usuaris. Zuckerberg sembla interessat a contrarestar la baixada de Facebook amb una nova xarxa de microblocs, aprofitant la mala maror que hi ha a Twitter actualment.

Per potenciar al màxim Threads, l’ha lligada a Instagram, que, amb dos mil milions d’usuaris, té una gran visibilitat pública i és una referència obligada dels mitjans de comunicació, però amb un públic de perfil força diferent de Twitter. A més, els mitjans de comunicació nord-americans han donat una gran difusió a Threads, possiblement en venjança pel tracte rebut per Elon Musk, i a conseqüència de la polarització política que ha causat el magnat dins els EUA. Els mitjans i grups de pressió demòcrates sembla que han optat per Zuckerberg, que ara com ara manté públicament un equilibri polític, a diferència de Musk, que s’ha declarat republicà.

El propietari de Twitter ha amenaçat de demandar Threads per haver-los copiat. L’acusa d’haver usat tecnologies pròpies gràcies a haver contractat enginyers de Twitter acomiadats. Meta ho nega. Els directius d’aquesta empresa afirmen que cap ex-treballador de Twitter no és en l’equip d’enginyers que ha desenvolupat Threads. A més, han volgut marcar distància amb Twitter, i han manifestat que la nova xarxa social no vol encoratjar el debat polític ni centrar-se en notícies d’actualitat. L’enfrontament entre Musk i Zuckerberg pot anar més enllà de l’empresarial, fins i tot. Fa poques setmanes el propietari de Twitter va fer una de les seves freqüents boutades: va piular que estava disposat a tenir un combat en una gàbia amb el fundador de Facebook. Zuckerberg no es va arronsar i va respondre, lacònicament, “envia’m la localització”. L’aparent broma s’ha fet gran, i Lex Fridman, un conegut youtuber expert en intel·ligència artificial, professor del MIT i practicant d’arts marcials, ha mostrat imatges entrenant-se separadament amb tots dos. Fins i tot es va dir que funcionaris italians s’havien posat en contacte amb els dos contendents i havien ofert el Coliseu romà per al combat, una informació que el Ministeri de Cultura d’Itàlia ha descartat oficialment.

Abans de Thread ja van aparèixer noves iniciatives que havien captat milions d’usuaris descontents amb els canvis fets per Musk a Twitter. A Europa ha tingut un èxit especial Mastodon, la xarxa descentralitzada que es basa en programari lliure i que ja té més de catorze milions d’usuaris. Una de les noves xarxes socials, encara en fase de proves i força promocionada pels mitjans nord-americans, és BlueSky, que vols ser una alternativa completa a Twitter. Substack Notes és una altra de les noves iniciatives que vol captar usuaris de la xarxa de l’ocellet.

El final d’una era causat per la intel·ligència artificial?

Tanmateix, aquestes noves iniciatives no sembla que puguin tenir una audiència global com han tingut fins ara les grans xarxes socials. Threads, per exemple, no està disponible a la UE, per la legislació de protecció de dades, malgrat que vol entrar-hi en el futur, i evitar les multes milionàries que Meta ha tingut en el passat. Mastodon té èxit sobretot a Europa, i BlueSky sembla orientada als EUA. Les xarxes socials sembla que es van regionalitzant. Fins ara únicament Àsia, i especialment la Xina, tenien un ecosistema propi de web i xarxes socials, amb Rússia al darrere. Ara sembla que aquesta distribució regional s’amplia a la resta del món, i passa d’una conversa global a una de més local.

Segons els analistes hi ha diversos factors que ho desencadenen. Per una banda, la situació econòmica. Fins ara, les xarxes socials eren una novetat en ple creixement, cosa que justificava tenir pèrdues econòmiques. Però avui ja són madures i, amb uns tipus d’interès pels núvols, els inversors volen recuperar els diners i que les xarxes socials deixin de perdre’n. Per això sembla que van avançant d’un model basat en la publicitat, insuficient per a cobrir-ne les despeses, a un de subscripcions. Per una altra banda, hi ha l’emergència del mercat de la intel·ligència artificial, el pròxim gran negoci de les tecnològiques. Les empreses d’IA es nodreixen de captar grans volums d’informació d’internet, especialment de les xarxes socials. A banda que això sobrecarrega els servidors de les xarxes socials, amb l’increment de despeses que implica, els propietaris de les xarxes socials no volen que uns altres obtinguin benefici econòmic del seu producte sense rebre res a canvi. I és per això que han d’introduir limitacions que han acabat afectant l’experiència d’usuari a la qual estàvem acostumats.

Comptat i debatut, sembla que les grans xarxes socials que hem conegut fins ara, amb una vocació global i gratuïtes, poden tenir els dies comptats, i que seran substituïdes per un model de pagament, més local i més especialitzat temàticament. No és necessàriament negatiu, perquè el nou model pot potenciar llengües com el català, o fer-nos passar menys estona davant la pantalla del mòbil, un aspecte que cada vegada sembla més necessari.