Troben una roca a Mart amb indicis d’haver albergat vida microbiana

El robot explorador Perseverance ha trobat una roca que mostra indicis d’haver albergat vida microbiana a Mart. La roca mostra senyals químics i estructures que podrien haver-se format a conseqüència de l’existència de vida fa milers de milions d’anys, quan la zona explorada contenia torrents d’aigua.

La roca, que és la vint-i-dosena mostra de nucli de roca recol·lectada pel robot, i s’ha denominat Cheyava Falls, va ser recol·lectada el 21 de juliol, mentre explorava el límit nord de Neretva Vallis, una antiga vall fluvial de quatre-cents metre d’amplada. Nicola Fox, administradora associada de la Direcció de Missions Científiques a la seu de la NASA a Washington, explica: “Aquest viatge per la llera del riu de Neretva Vallis va donant fruits, atès que hem trobat una cosa que no havíem vist mai i això donarà als científics molt a estudiar.”

Les imatges escannades per l’instrument d’anàlisi d’entorns habitables amb espectroscòpia Raman i luminescència per a productes orgànics i químics indiquen que la roca conté composts orgànics. “És la [roca] més desconcertant, complexa i potencialment important que Perseverance ha investigat fins ara”, diu Ken Farley, científic del projecte Perseverance. En la cerca de senyals de vida microbiana antiga, la missió Perseverance s’ha centrat en pedres que podrien haver estat creades o modificades fa molt de temps per la presència d’aigua. Unes grans vetes blanques de sulfat de calci s’estenen al llarg de la roca. Entre aquestes vetes hi ha franges de material el color vermellós que indiquen la presència d’hematites, un dels minerals que donen a Mart el característic to rovellat.

Quan el Perseverance va examinar més de prop aquestes regions vermelles, va trobar desenes de taques blanquinoses de forma irregular i mida mil·limètrica, envoltades de material negre, semblant a les taques d’un lleopard. L’instrument planetari per a litoquímica de raigs X del Perseverance ha determinat que aquestes aurèoles negres contenen ferro i fosfat. A la Terra, aquesta característica a les roques és associada amb la presència de fòssils de microbis que viuen al subsol. Aquesta mena de taques en roques sedimentàries terrestres poden ocórrer quan les reaccions químiques que involucren hematites fan que la roca passi de vermell a blanc. Aquestes reaccions també poden alliberar ferro i fosfat, cosa que possiblement causa la formació d’halos negres. Les reaccions d’aquesta mena solen ser una font d’energia per als microbis, i això explica l’associació entre les característiques i els microbis en un entorn terrestre.