De vuit dies a vuit mesos: la tripulació de la Starliner pot romandre a l’espai fins al febrer

The Washington Post · Christian Davenport 

Funcionaris de la NASA van afirmar dimecres que la nau espacial Starliner de Boeing pot no ser prou segura per a tornar la tripulació a casa, i que podrien recórrer a Space X, el rival de Boeing, que tornaria molt més tard que no s’havia previst.

Si la NASA pren aquesta decisió, Sunita Williams i Barry Butch Wilmore, els astronautes de la NASA que es van enlairar amb la Starliner de Boeing, veurien com la seva missió, originalment programada per a uns vuit dies, s’allargaria vuit mesos, fins al mes de febrer del 2025, quan és previst que torni el vol de Space X.

Boeing, tanmateix, ha deixat clar que discrepa totalment de l’avaluació de la NASA i manté que la nau espacial es troba en bon estat i hauria de poder completar el vol, el primer del Starliner amb tripulació a bord. La missió, pensada per provar com funciona la nau amb humans a la càpsula, ja s’ha allargat dos mesos, mentre la NASA i Boeing proven de determinar la causa d’unes quantes fallades en els propulsors durant el vol del juny cap a l’Estació Espacial Internacional.

Boeing no va ser convidat a participar en la compareixença de premsa de dimecres, però va afirmar en un comunicat que volar amb els astronautes de tornada cap a casa era segur. “Encara creiem en la capacitat del Starliner i en la seva lògica de vol”, va dir la companyia. “Si la NASA decideix de canviar la missió, prendrem les mesures necessàries per a configurar el Starliner per a un retorn sense tripulació.”

El desacord ha menat a una situació molt inusual que enfronta els enginyers de Boeing amb els de la NASA, mentre totes dues parts lluiten per determinar el millor camí a seguir. Ken Bowersox, administrador associat de la direcció de missions d’operacions espacials de la NASA, diu que les discussions són productives. “Persones raonables podrien triar qualsevol opció”, diu, tant si és la Starliner com la càpsula Dragon de SpaceX, la que enviïn per fer tornar els astronautes.

Els equips no eren gaire lluny d’una decisió final, va dir Bowersox, tot i que la NASA encara prova “d’aconseguir un consens entre el nostre equip”. I va afegir: “La NASA ha escoltat molta gent que estava preocupada i la decisió no era clara.”

Però el debat ha estat estressant, va dir. “He de reconèixer que, de vegades, quan tenim desacords, no és divertit. […] Pot ser dolorós tenir aquestes discussions, però és el que ens fa una bona organització.” La NASA, que ha insistit que la seguretat és primordial, va dir que encara és possible que Williams i Wilmore tornin amb la Starliner. Però les proves a terra que intenten d’imitar el que va passar a l’espai no han demostrat de manera definitiva què va causar les fallades, segons que van dir els funcionaris.

“La comunitat de la NASA vol entendre una mica més la causa i la física que hi ha al darrere”, va dir Steve Stich, gestor del programa de tripulació comercial de la NASA. La NASA hi ha incorporat més experts en propulsió de tota l’agència, incloent-hi personal del Jet Propulsion Laboratory, el Glenn Research Center i el Goddard Space Flight Center, “per veure si hi ha alguna dada que potser ens hem perdut,” va dir Stich. Però en un comunicat de la setmana passada, Boeing va afirmar que han trobat la causa del problema amb els propulsors, i que això demostra que la Starliner és prou segura: “Les dades també donen suport a les avaluacions de la causa arran dels problemes amb l’heli i els propulsors i la justificació del vol per a la Starliner i el retorn de la tripulació a la Terra.”

Tot i que Boeing ha estat durant molt de temps un dels socis més fiables de la NASA, la confiança de l’agència espacial en l’empresa ha decaigut, segons una persona familiaritzada amb el pensament dels dirigents de la NASA. “Ja no confien en Boeing”, va dir aquesta persona, que va parlar sota condició d’anonimat perquè no està autoritzada per a parlar públicament. “Hi ha hagut moltes vegades que han dit: ‘Això és bo’ i resulta que no ho és.”

Si la NASA abandona la Starliner per a la missió de tornada i utilitza la Dragon de Space X com a nau de rescat, seria un altre cop humiliant per a Boeing. El programa d’avions comercials de l’empresa s’ha vist afectat d’ençà dels desastres fatals del 737 Max el 2018 i el 2019, i els problemes de muntatge han quedat exposats a causa d’un incident el gener, quan un panell de porta va sortir volant durant un vol d’Alaska Airlines.

La nau espacial Starliner de Boeing porta anys de retard i ha tingut molts contratemps, de problemes de programari fins a vàlvules enganxades. Va haver de repetir un vol de prova sense tripulació després d’haver tingut un greu problema de programari que va impedir que la Starliner arribés a l’estació espacial el 2019.

Durant la missió actual, que es va llançar del cap Canaveral el 5 de juny, uns quants propulsors utilitzats per a orientar la nau espacial es van apagar de sobte mentre s’acostava a l’estació espacial. El sistema de propulsió també ha tingut fuites d’heli.

El retard en la tornada de la Starliner i les proves posteriors per a esbrinar què va fallar han estat costosos per a Boeing. En una conferència de resultats de fa poc, la companyia va dir que havia d’assumir una despesa de cent vint-i-cinc milions de dòlars pel programa, cosa que eleva la quantitat total que l’empresa ha hagut de gastar de la seva butxaca, a causa d’uns quants errors i fallades, a 1.600 milions de dòlars.

John Shannon, que dirigeix la divisió de sistemes d’exploració de Boeing, va dir a The Washington Post l’any passat que l’empresa tenia dificultats per a trobar una justificació empresarial per a la Starliner i que el seu futur en el programa era incert. Si la NASA decideix que la Starliner no és apta per a portar Wilmore i Williams de tornada a casa, hi ha membres de l’agència espacial temen que l’empresa es retiraria, cosa que significaria que la NASA només tindria Space X com a proveïdor nacional de transport de tripulació a l’estació espacial.

El desastre del transbordador espacial Columbia, en què set astronautes van morir quan es va desintegrar mentre tornava a la Terra el 2003, continua present en la ment dels caps de la NASA, va dir Wayne Hale, un director de vol veterà de la companyia. “Aquests caps van viure el Columbia i no volen repetir aquells errors, i per això tinc molta confiança que prendran la decisió correcta”, va dir en una entrevista.

Hale va afegir que, tot i que hi ha pressió sobre els resultats de Boeing, la NASA no tindrà en compte això en la presa de decisions. “Boeing necessita una victòria des d’un punt de vista corporatiu. […] Però qualsevol influència que tinguin no prevaldrà sobre les persones que prenen les decisions de seguretat. Això no passarà.”

• Subscribe to The Washington Post
• Podeu llegir més reportatges del Washington Post publicats en català a VilaWeb