The Washington Post · Cristiano Lima-Strong

Més d’una dotzena de governs estatals dels Estats Units van presentar ahir davant la justícia nord-americana un reguitzell de demandes contra TikTok, que acusen de perjudicar el benestar físic i psicològic dels infants a còpia d’afegir funcionalitats addictives a l’aplicació per a mantenir-los enganxats. L’ofensiva judicial, que té el suport tant de demòcrates com de republicans, no fa sinó engrandir els problemes legals de la companyia, abocada a una lluita a contracorrent per a evitar la prohibició als Estats Units.

Fiscals generals de tretze estats nord-americans, com també del districte de Columbia, al·leguen en les demandes que TikTok ha infringit les lleis locals de protecció del consumidor a causa del disseny de l’aplicació per a compartir vídeos. Els fiscals també afirmen que l’empresa –propietat del gegant tecnològic ByteDance, amb seu a la Xina– ha enganyat el públic sobre la seguretat de la plataforma per a infants.

Les demandes són el segon intent coordinat entre estats nord-americans de fer retre comptes a una gran empresa de xarxes socials per haver contribuït, segons l’opinió dels fiscals, a la crisi de salut mental juvenil als Estats Units. L’any passat, un seguit d’estats nord-americans ja van presentar demandes semblants contra Meta, propietària de Facebook i Instagram.

Aquesta ofensiva jurídica, que vincula el disseny dels productes de les empreses tecnològiques amb el creixement de comportaments addictius o nocius entre els més joves, reflecteix l’opinió, com més va més consolidada en tot l’espectre polític, que les grans empreses tecnològiques han avantposat els seus beneficis a la seguretat dels usuaris més joves.

Les demandes, anunciades per una coalició bipartidista de fiscals estatals i locals, assenyalen en concret funcionalitats de TikTok com ara la reproducció automàtica –que fa que els vídeos es reprodueixin seguits l’un rere l’altre, sense que l’usuari hagi de fer res– els filtres de bellesa, que els demandants consideren que fomenten problemes d’imatge corporal, o bé les notificacions push, dissenyades per a fomentar l’ús de l’aplicació quan no s’és dins.

El fiscal general de Califòrnia, Rob Bonta –que codirigeix la iniciativa amb la seva col·lega demòcrata Letitia James, fiscal general de Nova York–, explica a The Washington Post que l’aplicació de TikTok és dissenyada específicament per a “aprofitar-se de la tendència dels usuaris més joves a fer un ús excessiu de les plataformes”.

“Estem totalment en desacord amb aquestes afirmacions, moltes de les quals creiem que són inexactes i enganyoses”, diu el portaveu de TikTok, Alex Haurek, en un comunicat. “Estem orgullosos i continuem profundament compromesos amb la feina que hem fet per protegir els adolescents, i continuarem actualitzant i millorant el nostre producte”, afegeix.

Les demandes s’afegeixen als dos processos legals en què TikTok es troba involucrat als Estats Units, dels quals un podria tenir conseqüències determinants per a la companyia al país.

El president nord-americà, Joe Biden, va signar a l’abril una llei per a prohibir TikTok als Estats Units, o bé per a obligar ByteDance a desprendre-se’n i vendre la companyia. El congrés nord-americà va aprovar la mesura amb un suport aclaparador –un reflex del temor que l’aplicació pugui permetre al govern xinès de dur a terme operacions de vigilància encoberta als Estats Units.

TikTok lluita ara per anul·lar la llei de desinversió o prohibició als tribunals nord-americans, tot al·legant que viola el dret de llibertat d’expressió dels milions d’usuaris que té al país. Si la llei és finalment ratificada, l’empresa tindrà temps fins al 19 de gener vinent per a desvincular-se de ByteDance; altrament, es prohibirà que TikTok operi als Estats Units.

TikTok, paral·lelament, s’enfronta a una demanda del Departament de Justícia dels Estats Units que l’acusa d’haver infringit les lleis federals que protegeixen la intimitat dels nens a internet, pel fet d’haver aplegat dades de milions d’usuaris menors de tretze anys.

No obstant això, el conjunt de demandes presentat ahir és el desafiament legal que s’ha presentat als tribunals nord-americans contra TikTok fins ara, atès que és acusat de fer perilla la seguretat dels nens a la plataforma.

Aquests últims anys, a mesura que l’escrutini sobre la seguretat infantil ha augmentat en el sector tecnològic, TikTok ha reforçat les proteccions per a nens i adolescents.

L’empresa exigeix als usuaris més joves que es registrin en una “experiència TikTok per a menors de tretze anys”, que té configuracions de privadesa i seguretat més estrictes que no l’aplicació estàndard. L’empresa també restringeix la manera com els adolescents interactuen amb la plataforma: fa que els comptes dels usuaris més joves siguin privats per defecte, els limita la capacitat per a veure alguns continguts catalogats com a nocius i estableix límits diaris de temps de pantalla.

“TikTok vetlla per complir la política per a usuaris infantils, i ofereix als adolescents una experiència molt més restrictiva que la que vós o jo mateix tindríem com a adults”, explicà aquest gener Shou Zi Chew, director executiu de TikTok, als legisladors del senat nord-americà.

Aquestes polítiques per a usuaris infantils, tanmateix, no han servit per a apaivagar les crítiques d’aquells qui afirmen que TikTok i més empreses de xarxes socials continuen sense prevenir adequadament els riscs potencials per als nens. En relació amb això, Bonta assegura que algunes de les mesures introduïdes per TikTok per a protegir els més joves, com ara els límits d’ús, són “gests buits” que els nens poden eludir fàcilment.

Les demandes presentades ahir van de bracet de l’ofensiva judicial que quaranta-un estats nord-americans i el districte de Columbia van presentar l’any passat contra Meta. En aquell moment, tanmateix, els estats demandants van adoptar una posició jurídica diferent: trenta-tres d’aquests estats van unir forces en una demanda nacional conjunta, i la resta va presentar demandes individuals en tribunals locals, estatals o nacionals. Contra TikTok, però, els estats han renunciat a una demanda nacional conjunta en favor de demandes individuals en tribunals locals.

Encara que l’abast de les demandes contra Meta i TikTok s’encavalca en alguns punts, l’ofensiva judicial presentada ahir contra TikTok obre nous fronts legals contra l’empresa. Una de les demandes, presentada pel fiscal del districte de Columbia, el demòcrata Brian Schwalb, acusa la plataforma d’operar de manera encoberta un sistema de pagaments per contingut que permet als usuaris més joves de demanar diners en canvi de continguts com ara actes sexuals explícits.

“TikTok ha dissenyat el seu sistema de pagaments per a atreure els nens: la plataforma utilitza dibuixos animats i emojis infantils a l’hora de fer pagaments perquè als nens els sembli que juguen, però en realitat són explotats financerament”, explica Schwalb a The Washington Post.

Els estats d’Illinois, Kentucky, Louisiana, Massachusetts, Mississipi, Carolina del Nord, Nova Jersey, Oregon, Carolina del Sud, Vermont i Washington també han presentat sengles demandes contra TikTok.

Alguns d’aquests estats, com ara Califòrnia i Nova York, han aprovat aquests darrers anys noves lleis de seguretat infantil a internet per a reduir la presència de continguts potencialment nocius a les xarxes socials. Però ara els responsables de l’aplicació d’aquestes lleis estatals asseguren que tenen prou proves per a acusar l’empresa d’infringir les lleis vigents de protecció dels consumidors.

Ara com ara, no és pas clar l’impacte que tindran els esforços de TikTok per a evitar que la plataforma sigui prohibida als Estats Units.

Si finalment se n’acaba ratificant la prohibició, les autoritats estatals podran reclamar danys i perjudicis a l’empresa per males conducta en el passat. Però si la justícia permet que TikTok continuï operant als Estats Units les autoritats podrien pressionar perquè la plataforma apliqués canvis estructurals amb l’objectiu de fer-la més segura per als nens.

“A nosaltres ens és indiferent qui és el propietari de TikTok”, diu Bonta. “La demanda tirarà endavant encara que pugui continuar operant als Estats Units”, afegeix.

Molts analistes legals consideren que les possibilitats de TikTok d’evitar una prohibició a escala nacional són magres.

Tot i que no és clar quan serà que la justícia nord-americana es pronunciarà sobre l’apel·lació de TikTok a la llei de prohibició, ambdues parts de la causa han demanat que s’emeti una resolució accelerada al desembre, amb la finalitat de poder presentar un possible recurs davant el Tribunal Suprem nord-americà abans de la data límit de venda o prohibició, el 19 de gener.

“Ens correspon d’actuar per impedir, com més aviat millor, que es continuïn produint comportaments perillosos [a la plataforma]”, sentencia Schwalb.

Eva Dou ha contribuït en aquest article.

• Subscribe to The Washington Post
• Podeu llegir més reportatges del Washington Post publicats en català a VilaWeb