El paper d’Elon Musk al capdavant de Tesla és com més va més criticat. Primer, l’absència de la companyia durant mesos després de la compra de Twitter. Més tard, l’enrenou del seu aterratge sobtat per a acomiadar el 10% de la plantilla de Tesla i posposar indefinidament l’esperat vehicle barat de 25.000 dòlars. La situació es va tibar al màxim amb l’anul·lació per part d’un jutge del paquet de compensació de 303 milions d’opcions d’accions, amb un valor de 47.000 milions de dòlars (la qual cosa li faria recuperar els diners emprats en la compra de Twitter), i que fou sotmès novament a votació, i aprovat, pels accionistes de la companyia, quan Musk va amenaçar d’endur-se la divisió d’intel·ligència artificial a una companyia de nova creació si no li deixaven fer i desfer dins Tesla. Però la cosa no ha quedat aquí. Elon Musk ha donat suport públic a Donald Trump, fet incomprensible per a molts, ja que el candidat presidencial ha mostrat en reiterades ocasions la seva oposició als vehicles elèctrics i la transició renovable. Un fet que inhabilitaria Musk per a ser al capdavant de Tesla, a ulls d’alguns propietaris d’accions de la companyia. Mentrestant, Tesla sembla que té problemes per a vendre cotxes, amb una baixada dels beneficis l’últim trimestre d’un 45% en relació amb l’any passat. Per redreçar aquesta percepció, en la presentació de resultats econòmics del segon trimestre del 2024, Elon Musk ha defensat que durant el 2025 Tesla presentarà sis productes nous que “canviaran el món”. Tot seguit els analitzem.

1. Vehicles més econòmics

Tots els analistes esperaven que Tesla presentés el seu vehicle de 25.000 dòlars enguany. L’elevat preu de compra dels cotxes actuals (inclosos els de combustió) és el principal escull per a adquirir un vehicle elèctric nou, i són moltes les companyies que han tret models al voltant de 25.000 dòlars. Els rumors deien que Tesla en faria un (conegut extraoficialment per Model 2), i que el fabricaria en massa a la futura nova fàbrica de Mèxic. Tanmateix, Elon Musk ha decidit d’ajornar-lo indefinidament. No se saben les raons concretes, però podria ser atesa la situació econòmica mundial, amb una elevada inflació i el crèdit molt encarit, i una competència creixent xinesa amb la qual possiblement no pot marcar diferència. També podria ser degut als problemes greus que tenen amb el desenvolupament de la nova bateria estructural basada en les piles 4680. Presentades el 2020, la companyia encara no les pot fabricar a gran escala. La nova pila ha de rebaixar significativament el cost de fabricació dels vehicles, aspecte cabdal per a la producció d’un cotxe econòmic. Fa pocs dies els mitjans deien que Elon Musk donaria un ultimàtum en relació amb les noves piles 4680: si a final d’any no se n’han resolt els problemes, Tesla renunciarà a fabricar bateries.

També hem sabut que el magnat ha ordenat que s’aturi la construcció de la nova planta de Mèxic, que estava a punt de començar, amb l’argument que si guanya Donald Trump les eleccions, la seva voluntat d’introduir aranzels als productes fabricats a Mèxic (ara no en tenen perquè és a la zona de lliure comerç nord-americana) encariria els vehicles fabricats allà. Sigui com sigui, sense poder fabricar les noves bateries a gran volum, sense la fàbrica de Mèxic i donant prioritat a uns altres productes (com veurem), l’esperat cotxe barat no el veurem durant uns quants anys més, si és que l’arribem a veure mai. Davant això, Elon Musk hauria preferit d’incorporar els processos desenvolupats a la fabricació de dos nous vehicles basats en el Model 3 i el Model Y.

Generalment, el preu d’un vehicle el determina la plataforma (l’estructura bàsica del vehicle). Quan es vol crear un vehicle notablement més barat, s’ha de desenvolupar una plataforma nova que abaixi preus estructuralment, i que normalment requereix fàbriques noves o canviar-ne significativament les existents. Tesla optaria per un entremig, tot modificant la plataforma que fa servir actualment per al Model 3 i el Model Y, i introduint-hi aspectes de la plataforma de nova generació. Això li permetrà de fer servir les mateixes línies de producció per als nous vehicles i rebaixar costs. Tanmateix, no se saben més detalls d’aquests nous cotxes. La incògnita es desvetllarà durant la primera meitat del 2025, quan s’haurien de començar a fabricar.

2. El camió de Tesla

Presentat a final del 2017, Tesla encara no el comercialitza. El desenvolupament del camió ha comptat amb uns quants obstacles. El primer, els problemes amb la fabricació de les piles 4680, que doten les bateries d’una densitat estructural més gran que les de la competència i permeten de donar-li més autonomia. De moment, dels dos models de 500 quilòmetres i 800 quilòmetres d’autonomia promesos, Tesla només n’ha presentat el primer. El segon escull és que la companyia no té cap fàbrica per a manufacturar-lo en grans quantitats. I aquí entra en joc la Gigafactoria de Nevada. Inicialment, va ser ideada per a ser la fàbrica de bateries per a les seves plantes de vehicles. Però fa anys que no s’amplia la primera fase de Nevada perquè Tesla canvià el disseny de les noves fàbriques. Ara, totes les fàbriques noves que ha fet (a Xangai, Berlín i Texas), incorporen la fabricació de bateries a la mateixa planta, al costat de les línies de muntatge dels vehicles.

Això deixava la Gigafactoria de Nevada desubicada, només per a fabricar bateries per a la planta de Califòrnia, que no fabrica bateries. Finalment, l’any passat Tesla va anunciar que faria una nova ampliació a la planta de Nevada per fabricar en massa el nou camió, que fins ara es fabrica a petita escala per a consum intern de Tesla i unes poques companyies que en fan proves. L’ampliació de la Gigafactoria de Nevada hauria d’estar acabada l’any vinent i Elon Musk ha afirmat que a final del 2025 es podrà començar la fabricació del camió de Tesla, amb la pretensió que marqui un abans i un després en el transport logístic.

3. Tesla Roadster 2.0

Tesla es va donar a conèixer amb l’esportiu Roadster, un descapotable molt car que va produir en quantitats molt petites. La intenció era d’agafar experiència per a poder fabricar el Model S, un model més econòmic (però molt car per a la majoria dels consumidors) i que es fabricà en quantitats més grans. Gràcies al Model S, Tesla va poder enfrontar el següent desafiament: la fabricació del Model 3, un model més assequible per al consumidor mitjà. D’aquest model se’n derivà la versió SUV, el Model Y, que va ser el vehicle més venut (de combustió o elèctric) a tot el món el 2023. Com hem vist abans, la següent fase lògica de Tesla era un vehicle encara més assequible.

En aquest context, actualment la nova versió de l’històric Roadster, presentada el 2017 juntament amb el camió de Tesla, queda completament desubicada, i possiblement aquest és el principal motiu pel qual la fabricació n’ha estat endarrerida en unes quantes ocasions. Segurament també hi han afectat els problemes amb les piles 4680, i la manca d’espai de fabricació a la planta de Califòrnia. Però Elon Musk vol donar un cop a la taula i posar a la venda un superesportiu que superi la resta de marques, per poder afirmar que Tesla té el vehicle amb l’acceleració més ràpida del planeta, amb la màxima autonomia i a un preu notablement inferior als superesportius de la competència. Els analistes donen per fet que es fabricarà a la nova fàbrica de Texas, on ara per ara hi ha prou espai disponible. En qualsevol cas, la producció hauria de començar el 2025 i podria ser el vehicle desitjat per tots els milionaris del món.

4. Conducció autònoma total

Si hi ha una promesa repetida i incomplerta més vegades per Elon Musk és la de la conducció autònoma completa dels seus vehicles. Que els Tesla condueixin sense intervenció humana. El projecte ha estat molt important i la companyia ha hagut d’invertir quantitats enormes de diners per adquirir xips, per a dissenyar-ne de propis, muntar un dels superordinadors més potents del món i infinitat d’hores d’entrenament per a desenvolupar models d’intel·ligència artificial.

De fet, tots els seus vehicles fa anys que inclouen ordinadors amb una gran capacitat de càlcul que no es fa servir. Incloure tot aquest maquinari per defecte, sense que sigui efectiu, encareix innecessàriament els vehicles. Però Elon Musk comptava que un cop desenvolupada la conducció autònoma, només caldria actualitzar el programari dels vehicles i els propietaris de Tesla adquiririen en massa la nova característica. Amb un cotxe que condueix tot sol, fins i tot el podríem llogar perquè fes de taxi autònom mentre som a la feina o a casa sense fer res, i treure’n diners a canvi. El problema és que fa tants anys que no es compleix la promesa, que els ordinadors de molts cotxes Tesla ja no serveixen i s’hauran de canviar per a incloure les darreres versions de l’Autopilot, el nom del programari de conducció autònoma. Un cost d’actualització que no se sap ben bé si l’haurà d’assumir Tesla o els propietaris dels vehicles. A més, Tesla ha estat acusada de publicitat enganyosa per vendre un producte que ara mateix no fa el que en suggereix el nom.

Elon Musk ha declarat que estaria “realment sorprès” si Tesla no disposa l’any vinent del programari de conducció autònoma total, sense intervenció humana. Encertarà aquest cop amb la data?

5. Robotaxi

Aquest és, probablement, un dels productes més desitjats per Elon Musk. Es basa en la mateixa plataforma que el cotxe barat descartat. De fet, a Tesla va haver-hi dos bàndols per a la nova plataforma. Per una banda, Musk, que la volia per a un vehicle de conducció autònoma total, dissenyat des del començament sense volant perquè cap persona no en pogués prendre el control. Per una altra, la majoria dels directius i enginyers de Tesla, que davant un producte tan futurístic i sense el programari de conducció autònoma disponible, preferien aprofitar la nova plataforma per a un cotxe barat.

El Robotaxi, el vehicle orientat exclusivament per a serveis de taxi, i no per al consumidor final, s’havia de presentar el 8 d’agost. Fa poc, la presentació ha estat ajornada al 10 d’octubre, perquè Musk ha introduït canvis significatius al vehicle i cal més temps perquè els enginyers hi treballin. També tindran més temps per a millorar la conducció autònoma total, si és que arriba a estar disponible per aquella data. Alhora, sembla que a final d’any Tesla pot obtenir el permís de les autoritats xineses per a fer servir el programari de conducció autònoma total i els seus vehicles puguin circular per determinades ciutats, com ja ho fan els taxis sense conductor d’algunes companyies xineses (i americanes als EUA). Elon Musk defensa que el Robotaxi és un producte molt més revolucionari que el vehicle barat, i per això ha fet que Tesla dediqui tot l’esforç a fer un producte clarament diferenciat dels de la competència. Podria canviar la mobilitat completament, tot fent que moltes persones optin per no comprar un vehicle i prefereixin llogar un robotaxi per fer els trajectes necessaris. Tot dependrà del cost dels desplaçaments i la disponibilitat de vehicles.

6. Robot Optimus

Si el Robotaxi pot ser un producte completament transgressor, el robot Optimus ho pot ser encara més. Vist al començament com una simple excentricitat del magnat, el robot humanoide de Tesla ha millorat ràpidament davant l’escepticisme inicial. Actualment, ja fa feines limitades de prova a la fàbrica de Texas. El robot aprofita tot el coneixement de Tesla en el desenvolupament del programari d’intel·ligència artificial per a la conducció autònoma, el desenvolupament de maquinari i bateries dels cotxes, i l’experiència de fabricació en massa de les seves fàbriques. Però les fites a assolir encara són molt grans. Per començar, fins ara la intel·ligència artificial a l’abast de tothom és de tipus generativa, és a dir, que genera o fa coses concretes, sense prendre decisions, sense raonar. La intel·ligència artificial requerida per a un robot humanoide haurà de ser genèrica (AGI per les sigles en anglès), és a dir, que pugui raonar de manera molt similar a la humana per a prendre decisions. Els experts són molt escèptics que Tesla sigui a prop d’assolir aquesta mena d’intel·ligència artificial.

Tanmateix, a la presentació dels resultats econòmics de l’últim trimestre aquesta setmana, Elon Musk ha dit que la versió 1.0 del robot humanoide es començarà a fabricar d’aquí a pocs mesos, a principi del 2025. Durant l’any vinent se’n fabricaran “uns quants milers” que treballaran a les fàbriques de Tesla fent coses útils (i no pas simples tests), cosa que la companyia aprofitarà per polir-los i millorar-los. El 2026 hi ha previst que se’n presenti la versió 2.0, que es comercialitzarà per a qualsevol client. La intenció és que el robot tingui un cost similar al d’un cotxe, i que es fabriqui per milions. De fet, Elon Musk pronostica que acabarà havent-hi més robots humanoides que no pas humans, i faran les feines que no volem fer, tant a la feina com a casa. Un mercat que, a ulls del magnat, és molt més gran que el de cotxes, i que faria de Tesla la companyia més gran del planeta i de la història. Si una cosa no li manca a Elon Musk, és ambició.