El telescopi Webb detecta per primera vegada una molècula important per a crear-ne de més complexes

Un equip internacional de científics ha utilitzat les dades recollides pel telescopi espacial James Webb per detectar per primera vegada una molècula de carboni coneguda com a catió metilè (CH3+), localitzada al disc de formació planetària que envolta una estrella jove. El catió metilè és considerat “especialment important” en tenir la propietat de reaccionar amb una àmplia gamma de molècules i iniciar així el creixement d’altres més complexes i aquesta és la primera vegada que es detecta d’ençà que es va teoritzar sobre el seu paper vital a la química interestel·lar del carboni als anys setanta.

En concret, s’ha localitzat al disc planetari d203-506, situat a uns 1.350 anys llum, a la nebulosa d’Orió. Es tracta d’una petita estrella nana vermella, amb una massa de només una desena part de la del Sol, que és bombardada per una forta radiació ultraviolada. Sobre això, s’ha subratllat que la majoria dels discs protoplanetaris que formen planetes passen per un període de radiació ultraviolada intensa, com hauria passat al disc protoplanetari que va donar lloc al sistema solar, que també va ser sotmès a una gran quantitat de radiació ultraviolada emesa per una estrella companya del Sol que es va morir fa molt de temps.

D’aquesta manera, l’estudi prediu que la presència de CH3+ està relacionada amb la radiació ultraviolada, que proporciona la font d’energia necessària perquè es formi el CH3+. El període de radiació ultraviolada experimentat per certs discos sembla tenir un profund impacte en la seva química perquè, per exemple, les observacions Webb de discos protoplanetaris que no estan sotmesos a una intensa radiació ultraviolada procedent d’una font propera mostren una gran abundància d’aigua, a contrast amb d203-506, on l’equip no va poder detectar aigua en absolut.

L’autor principal, Olivier Berné, de la Universitat de Tolosa de Llenguadoc, ha explicat en aquest sentit que “això demostra clarament que la radiació ultraviolada pot canviar completament la química d’un disc protoplanetari”. “De fet, podria tenir un paper fonamental en les primeres etapes químiques dels orígens de la vida en ajudar a produir CH3+, cosa que potser s’ha subestimat anteriorment”, ha sentenciat.

Per part seva, l’espectroscopista i membre de l’equip científic de l’estudi, Marie-Aline Martin, de la Universitat de París-Saclay, ha destacat que “aquesta detecció de CH3+ no només valida la increïble sensibilitat de James Webb, sinó que també confirma la postulada importància central del CH3+ a la química interestel·lar”.

“El nostre descobriment només va ser possible perquè astrònoms, modelitzadors i espectroscopistes de laboratori van unir les seves forces per comprendre les característiques úniques observades per James Webb”, ha afegit sobre l’estudi.