Què en sabem, de la nova variant Kraken, que creix sense aturador als Estats Units?

Tot just quan semblava que la covid-19 s’havia esvaït, l’aparició d’una nova variant als Estats Units sembla haver capgirat la situació pandèmica. És la XBB.1.5, batejada informalment per les xarxes amb el nom de “Kraken”, que en poques setmanes ha passat d’afectar menys d’un 1% dels malalts de covid dels EUA a gairebé el 50%, després de duplicar les xifres de casos cada nou dies. Però quin risc representa i com es diferencia de variants anteriors?

En què es diferencia la XBB.1.5 de variants anteriors?

La XBB.1.5 és una subvariant recombinant, és a dir, el producte de la convergència dues subvariants anteriors: en aquest cas, la XBB i la XBB.1. Aquestes dues soques, al seu torn, són subvariants de la BA.2, que alhora és una de les subvariants de la variant òmicron original. Dit d’una altra manera: la XBB.1.5 és una parenta molt llunyana de l’òmicron, producte de més d’un any d’evolució vírica.

El principal tret distintiu de la XBB.1.5 és la transmissibilitat: segons que afirma Maria van Kerkhove, cap de la divisió de covid-19 de l’Organització Mundial de la Salut (OMS), és la variant més encomanadissa que s’ha detectat fins ara. Això és perquè la XBB.1.5 presenta una mutació a l’espícula vírica (la part que s’acobla a les cèl·lules de l’hoste per a infectar-les) que n’afavoreix la capacitat de propagació. Quant a l’escapament immunitari, les dades de què disposem fins ara indiquen que la XBB.1.5 és tan efectiva com les seves predecessores immediates a l’hora d’eludir les defenses de l’hoste (sigui per vaccinació o per infecció prèvia), però no pas més. Aquesta capacitat de propagació inèdita, combinada amb la gran capacitat d’escapament immunitari que ja presentaven algunes altres subvariants de la BA.2, explica la ràpida expansió dels contagis per XBB.1.5.

Això significa que aquells qui no hagin rebut la dosi de reforç ni tampoc s’hagin infectat recentment de la covid-19 tenen una immunitat baixa contra la XBB.1.5. La cobertura vaccinal és més baixa entre els joves que no pas entre els més grans i els immunodeprimits, els dos grups que tenen més risc d’infecció greu. Per tot plegat, l’amenaça de la nova subvariant en termes de salut pública no és tan greu com la d’unes altres variants. El coordinador del grup d’acció contra la covid-19 de la Casa Blanca, Ashish Jha, resumí així la situació en un piulet publicat la setmana passada: “Em preocupa la XBB.1.5? Sí. Em fa por que sigui un gran contratemps? No.”

So am I concerned about XBB.1.5? Yes

Am I worried this represents some huge set back? No

We can work together to manage the virus

And if we all do our part

We can reduce the impact it will have on our lives

— Ashish K. Jha, MD, MPH (@AshishKJha46) January 4, 2023

Fins a quin punt és greu la XBB.1.5?

Ara com ara no hi ha cap indici que els símptomes de la XBB.1.5 siguin més greus o bé més letals que no pas variants anteriors. Tot i que en tenim informació limitada, la tendència en els casos observats no fa pensar que la XBB.1.5 sigui més greu que no subvariants anteriors de la BA.2, que al seu torn ja eren més lleus que no les variants precedents (com ara el virus original de la variant òmicron, o bé el de la variant delta). Aquesta tesi es referma en el fet que la gran majoria de casos greus d’XBB.1.5 dels Estats Units corresponguin a pacients molt grans o bé immunodeprimits.

L’OMS publicarà aviat una anàlisi específica sobre la XBB.1.5 que oferirà informació més completa sobre la gravetat d’aquesta subvariant. Les xifres mundials de mortalitat per covid-19 han crescut d’un 20% aquest darrer mes, però els experts de l’OMS matisen que això pot ser simplement una conseqüència de l’augment de casos registrat per Nadal en diversos punts del planeta, i no pas de l’aparició de la nova subvariant.

Quins són els símptomes de la XBB.1.5?

Per bé que la XBB.1.5 és una subvariant nova, té uns símptomes que no difereixen pas gaire dels de subvariants anteriors. Segons que explicà en una conferència de premsa la comissària del Departament de Salut Pública de Chicago, la doctora Allison Awady, la XBB.1.5 continua presentant els símptomes propis d’un refredat, igual com subvariants anteriors de la BA.2, tot i que en aquest cas semblen més lleus. “Hem vist més gent amb símptomes com els d’un refredat: mocs, mal de coll, tos i congestió nasal, però no n’hem vist tanta amb símptomes com els d’una grip, com ara febre.” Les autoritats sanitàries dels Estats Units encara no han actualitzat la informació sobre els símptomes específics d’aquesta subvariant.

Què pot passar a Europa?

Tot i que la XBB.1.5 ja és responsable de gairebé la meitat dels casos registrats als Estats Units, encara és estatísticament insignificant a Europa, tot i haver-se detectat en més d’una desena de països (entre els quals l’estat espanyol, l’estat francès i Itàlia). L’única excepció és el Regne Unit, on la presència de casos d’XBB.1.5 és, tanmateix, inferior a un 5%. També sembla ser inapreciable a la Xina, on aquestes darreres setmanes hi ha hagut una onada de casos de covid-19 sense precedents arran de la relaxació de la política de covid zero.

Quant a l’expansió de la subvariant a Europa, el Centre Europeu de Prevenció i Control de Malalties (ECDC), admet: “Hi ha una possibilitat que aquesta variant tingui un efecte cada volta més greu en la xifra de casos de covid-19 a la UE, però no pas el mes vinent, atès que els nivells de la subvariant a la UE són molt baixos.” Sobre la comparació amb els Estats Units, l’organisme recorda: “Durant la pandèmia, més d’una vegada s’han observat diferències crucials entre la circulació de variants a l’Amèrica del Nord i a Europa.”