SpaceX vol començar a construir una ciutat a Mart el 2022

L’empresari Elon Musk, propietari de la companyia aeroespacial SpaceX, va participar en el Congrès Austronàutic Internacional, que es va fer a Adelaida (Austràlia) a final de setembre. Fa un any, va presentar un projecte per a colonitzar el planeta Mart al llarg de la dècada vinent i a Adelaida va mostrar els avenços que la companyia havia fet durant aquest temps. En aquesta ocasió, principalment va presentar una versió evolucionada de la nau espacial que havia de fer realitat el projecte de colonitzar Mart, i va assegurar que havien trobat la manera de finançar-lo adequadament, cosa que era una de les grans incògnites que s’havien desprès de l’anunci de l’any passat. També va mostrar que, amb aquesta nau, seria possible de connectar les principals ciutats del planeta Terra en menys de trenta minuts.

Reutilitzar completament les naus espacials, el secret de tot plegat
Elon Musk ja havia plantejat que, per fer realitat la colonització de Mart, calia baixar el cost del bitllet per persona a un preu equivalent al d’una casa, entre 100.000 i 200.000 dòlars americans. Per aconseguir això, cal reutilitzar els coets espacials. Fins a l’aparició de SpaceX, els coets s’enlairaven només un cop, ja que es destruïen en tornar a la Terra. SpaceX, en canvi, des del començament ha centrat els seus esforços en recuperar els coets, i actualment ha recuperat els darrers divuit que ha llançat. Tanmateix, això, actualment, representa recuperar tan sols un 70% del cost total: només reutilitzen la primera fase del coet, perquè la segona fase, on hi ha la càrrega útil (satèl·lits, una nau de transport de provisions o una càpsula amb astronautes), no es pot reaprofitar.

Pel que fa a la nova nau que ha de viatjar a Mart, l’objectiu és recuperar-ne el 100%, de manera que el cost d’un nou llançament sigui només el cost del combustible, com es fa amb els avions. Per abaixar-ne més els costs, s’ha reduït la mida de la nau que s’havia plantejat inicialment. Fins i tot, SpaceX es planteja de centrar tots els seus recursos en la nova nau i abandonar els coets que fa servir actualment, el Falcon 9 i el futur Falcon Heavy, que ha d’entrar en funcionament durant el 2018. Consideren que la plataforma nova és tan bona (de fet, és el coet més potent que s’ha construït mai), que permetrà de llançar múltiples satèl·lits en cada viatge, o enginys d’una mida mai no vista (de fins a nou metres de diàmetre), i portar els subministres a l’Estació Espacial Internacional (ISS), cosa que, fins ara, havia fet el Falcon 9. Precisament, és per mitjà del llançament de satèl·lits i l’acord amb la NASA per l’ISS que SpaceX fa diners, de manera que, si dedica la nova nau a aquestes operacions, la companyia podrà pagar-ne perfectament el desenvolupament.

La nau BFR arribaria a Mart el 2022, i hi portaria humans el 2024
La nova nau recorda molt l’antic transbordador espacial. El propietari de SpaceX ha batejat la nau amb un nom sorneguer, com és tradició, BFR, un acrònim de les paraules en anglès Big Fucking Rocket (‘coet fotudament gros’). Disposarà de quaranta cabines de passatgers que poden portar fins a cinc persones cadascuna, tot i que consideren que és més indicat que només portin entre dues i tres persones. D’aquesta manera, cada vegada hi viatjaran cent passatgers, en un habitacle més gran que el d’un Airbus A380, l’avió comercial més gran del món. La nau utilitzarà combustible de metà (CH4) i oxigen (O2), que es poden fabricar a partir de CO2 i aigua. Això vol dir que no emetrà CO2 i, per tant, no tindrà cap efecte sobre el canvi climàtic, un aspecte molt important per al propietari de Tesla.

La nau BFR operarà automàticament. S’enlairarà amb l’ajuda d’un coet, que es reutilitzarà per abastir automàticament de combustible la BFR mentre sigui en òrbita abans de començar el viatge. La nau consta de quatre motors principals per enlairar-se i fer el viatge, i dos de secundaris per a aterrar. Està dissenyada perquè aquests dos motors siguin redundants. Si en falla un en qualsevol fase de l’aterratge, la nau pot aterrar de manera segura amb l’altre. Tant els motors com els dipòsits de combustible ja es troben en fase de desenvolupament.

Tot seguit, ha afegit que es podria establir fàcilment una base permanent a la Lluna, aprofitant, de passada, per fer una estirada d’orelles a la NASA i dir-li que aquesta ja s’hauria d’haver construït fa temps. Una de les vies de finançament per al projecte de colonització de Mart plantejades per SpaceX és viatjar a la Lluna i construir-hi una base permanent. Tanmateix, l’objectiu principal d’Elon Musk és arribar a Mart. En aquest sentit, el seu pla és fer aterrar dues naus BFR al planeta vermell l’any 2022, és a dir, d’aquí a cinc anys, un termini curt que el propietari d’SpaceX considera molt llarg, fent honor a la seva coneguda impaciència. Quan aquestes primeres naus fossin a Mart, s’haurien de trobar els recursos d’aigua i la identificació dels riscs de la zona d’aterratge al planeta vermell. Gràcies a la seva gran capacitat de càrrega (fins a dues-centes tones cadascuna), les naus portarien el material necessari per a començar a construir una ciutat a Mart: plaques solars, equipament miner i infrastructures que permetin de viure-hi.

A partir d’aquí, cada dos anys hi haurà una finestra de llançament cap a Mart. La intenció de SpaceX és enviar-hi quatre naus el 2024. Dues amb més material i provisions, i dues amb astronautes, els primers humans que trepitjaran el planeta, que s’encarregaran de construir la planta de producció de combustible, que empraria un gran nombre de plaques solars, a més d’aigua (molt abundant a Mart) i CO2 (un 96% de l’atmosfera de Mart és CO2). Tot seguit, es prepararan les bases per a l’expansió de la colònia: s’ampliaran les pistes d’aterratge i la ciutat s’expandirà ràpidament amb els viatges següents.

‘Hi ha una cosa més’: viatges al planeta Terra
Durant la presentació a Adelaida, Elon Musk va emular Steve Jobs, el fundador d’Apple, que amb el seu ‘One more thing’ (una cosa més) acostumava a introduir nous productes quan tothom es pensava que ja havia acabat la presentació. Amb una imatge del planeta Terra de fons, quan hagué acabat l’explicació sobre la nova nau, Musk va deixar anar un ‘There is something else’ (hi ha una cosa més) i va reproduir el  vídeo següent:

Si la nau BFR pot enlairar-se i aterrar en qualsevol planeta o lluna del sistema solar, per què no pot fer-ho també al planeta Terra? Això permetria de fer viatges amb velocitats màximes de 27.000 km/h en què els passatgers viatjarien a l’espai i entrarien novament a l’atmosfera. Així, per exemple, un viatge de Nova York a Shanghai es podria fer en tan sols trenta-nou minuts, i un de Londres a Dubai, o de Londres a Nova York, en vint-i-nou minuts. SpaceX anuncia que les destinacions més comunes es podran fer en menys de trenta minuts, i es podrà arribar a qualsevol lloc de la Terra en menys d’una hora. Malgrat tot, encara no s’ha parlat del preu dels bitllets per a aquests viatges.

Si la presentació de l’any passat va causar alhora incredulitat i il·lusió, la nova presentació ha demostrat la determinació d’Elon Musk i SpaceX de construir una nau espacial que permeti de viatjar de manera ràpida i econòmica a qualsevol lloc del sistema solar, començant pel planeta Mart i la Lluna i, sorprenentment, també a punts del mateix planeta Terra. Tanmateix, els reptes tècnics i econòmics continuen sent molt grans. A partir de l’any vinent es podrà veure si Elon Musk pot complir els seus plans o, com ha passat en més ocasions, els projectes s’han allargat més. Cada cop sembla més possible que els humans puguem arribar a Mart al llarg de la pròxima dècada.