04.07.2023 - 21:40
The Washington Post · Trisha Thadani
San Francisco – Un dissabte a la tarda d’un dia assolellat un cotxe sense conductor es col·loca uns quants minuts entre un carril de trànsit i una vorera vermella. El vehicle de Waymo aparca al biaix, amb la part de darrere ficada en el carril de circulació, mentre espera que tres passatgers hi pugin. “Aquestes màquines són molt impressionants, però tenen moltes dificultats que no s’han resolt”, em diu Aaron Peskin, president de la Junta de Supervisors de San Francisco, mentre observa un autobús que ha d’esquivar el cotxe i origina un breu embús de trànsit.
Els carrers costeruts, ventosos i densos de San Francisco han estat un bon camp de proves de noves tecnologies autònomes, i tot plegat ha ofert una visió d’un futur sense conductors a mesura que aquests vehicles esdevinguin més comuns. Però les autoritats d’aquesta ciutat estan fartes de ser conillets d’Índies i diuen que, abans de fer arribar la tecnologia al públic en general, les empreses han de millorar les màquines dràsticament amb intel·ligència artificial.
Ara la Comissió de Serveis Públics de Califòrnia (CPUC) estudia si permet que Waymo i Cruise ampliïn les seves operacions de recollida de passatgers les 24 hores del dia en qualsevol indret de la ciutat, amb la qual cosa s’eliminarien les restriccions actuals. Si els reguladors estatals donen permís a les empreses el 13 de juliol, com s’espera que passi, ambdues companyies operaran essencialment tal com ho fan actualment Uber i Lyft a San Francisco, però sense conductors.
Això convertiria la ciutat en una de les primeres a oferir aquest servei i ajudaria Waymo i Cruise a consolidar-se com a capdavanteres en la indústria internacional dels cotxes autònoms, molt competitiva. També seria una gran victòria per a les empreses, que diuen que la seva tecnologia funciona sense dificultats i que pot afavorir que les vies siguin més segures, en una ciutat on l’any passat el nombre de víctimes mortals en accidents relacionats amb conductors humans va créixer.
La ciutat de San Francisco hi té poc a dir, en aquesta qüestió, regulada per l’estat de Califòrnia. No obstant això, els funcionaris han escrit cartes de protesta als reguladors estatals, centrant-se en un augment recent d’incidents: cotxes sense conductor que han col·lapsat el trànsit, han blocat emergències, han interromput rutes d’autobús o han xocat amb bicicletes i vianants.
“Han passat per sobre de les nostres mànegues de subministrament d’aigua per a incendis i les nostres mànegues s’han quedat enganxades als eixos d’aquests vehicles. Han blocat els camions de bombers i han irromput en llocs on hi havia incendis vius”, diu Jeanine Nicholson, cap del Departament de Bombers de San Francisco. “Alguna cosa ha de canviar.”
Nicholson explica que el departament de bombers ha registrat seixanta-sis incidents del maig del 2022 ençà, amb una freqüència que es va accelerant. També tem que hi hagi més problemes si els reguladors estatals aproven la sol·licitud d’ampliació de permisos. Com que l’estat és el responsable de regular els vehicles autònoms, els funcionaris municipals no tenen cap més remei que comptabilitzar aquests incidents, protestar enèrgicament i advertir que tan sols és qüestió de temps que passi alguna catàstrofe.
“Sé que aquesta la tecnologia i la indústria van en aquesta direcció, i està bé –diu Nicholson–. Però és molt arriscat.”
Tot i que cap empresa no diu exactament quants cotxes autònoms hi ha als carrers de la ciutat, la realitat és que s’han convertit en omnipresents a San Francisco a mesura que l’estat ha aixecat gradualment les restriccions. Cruise té actualment un permís que li deixa recollir i deixar passatgers sense conductor en àrees limitades de la ciutat de les deu del vespre a les sis del matí. L’empresa també pot oferir serveis de passatgers gratuïts a qualsevol hora del dia, amb conductor de seguretat o sense. Waymo pot cobrar pels seus trajectes a tot San Francisco amb un conductor de seguretat present.
Waymo ha prestat el seu servei de taxi sense conductor a Phoenix. I els vehicles autònoms també es poden trobar a més ciutats, com Los Angeles i Austin. Però San Francisco ha estat un terreny de proves atractiu per a les empreses, que pretenen demostrar que si aquesta tecnologia funciona en uns carrers tan complicats pot funcionar a tot arreu.
De primer, la comissió estatal tenia previst de votar la proposta el 29 de juny, però va ajornar la decisió fins al juliol per fer “una revisió addicional”.
Terrie Prosper, portaveu de la CPUC, diu en un correu electrònic que mentre els cotxes sense conductor continuen evolucionant i expandint-se, la comissió “treballa activament” per establir polítiques que supervisaran la tecnologia.
En un comunicat, Michelle Peacock, cap global de polítiques públiques de Waymo, va instar l’estat a estudiar la proposta com més aviat millor. “Cada dia de retard per a desplegar aquesta tecnologia que salva vides té impactes crítics en la seguretat viària”, diu.
“En més d’un milió de milles de funcionament totalment autònom, no hem tingut cap col·lisió amb vianants ni amb ciclistes, i cada col·lisió entre vehicles ha implicat infraccions de les normes o comportaments perillosos per part dels conductors humans”, diu el comunicat, que fa referència a dades de la mateixa empresa.
Hannah Lindow, portaveu de Cruise, diu que comparteixen la visió de San Francisco d’unes carreteres més segures. I afegeix: “Continuarem cercant maneres d’avançar cap a aquest futur en les nostres reunions regulars amb els funcionaris de la ciutat.”
Una de les condicions per a operar a Califòrnia és que les empreses tenen l’obligació de passar dades com ara la distància recorreguda i els incidents de col·lisió a l’Administració Nacional de Seguretat del Trànsit a Carretera, al Departament de Vehicles de Motor de Califòrnia i a la CPUC.
Jeffrey Tumlin, director de l’Agència Municipal de Transport de San Francisco, diu que amb els reports actuals no n’hi ha prou. Tumlin vol més informació sobre incidents menors, com quan un cotxe es desvia cap a un carril bici o d’autobús, s’atura bruscament i interromp el trànsit o malinterpreta les indicacions d’un agent de trànsit.
Sense aquestes dades, diu, els funcionaris han d’aplegar les dades dels departaments de bombers i policia, de les càmeres de trànsit i de la gent que capti incidents amb el telèfon.
Per exemple, el juny del 2022, un vehicle autònom va passar per sobre d’una mànega d’aigua en una situació d’emergència activa, segons un report d’incident del departament de bombers. Més tard, després d’una tempesta forta que va fer caure arbres i alguns cables en un barri de la ciutat, un vehicle autònom va aixafar la cinta de precaució que delimitava la zona i es va embolicar amb els cables, segons un informe del març de 2023.
Cruise i Waymo diuen que s’han reunit amb les autoritats de la ciutat, i Waymo afirma que ha proporcionat al departament de bombers formació sobre com manejar els cotxes en una escena d’emergència. Totes dues empreses diuen que hi ha molta diferència entre incidents que fan perillar la vida d’algú i simples molèsties.
Però, tot i que Tumlin reconeix que aquests cotxes són “sorprenents” i creu que algun dia milloraran la seguretat del trànsit a San Francisco, actualment creu que s’assemblen més a un adolescent amb un permís d’aprenentatge o al seu avi de vuitanta-dos anys. “Cal reconèixer que és una tecnologia en desenvolupament i no esperem que sigui perfecta”, va dir. “Però, en general, quan es tracta de noves tecnologies, prefereixo no ser el qui fa les proves.”
