Quins microbis hi ha darrere un petó?

El contacte boca a boca s’observa en peixos, ocells i primats, però el petó íntim –amb contacte entre les llengües i intercanvi de saliva– sembla ser exclusivament humà. De fet, és comú en més del 90% de les cultures. Per què? Alguns autors pensen que el bes íntim pot ajudar a valorar i seleccionar afectivament la teva futura parella segons la sensació química que produeixi la saliva. Uns altres, en canvi, postulen que el petó íntim ha evolucionat per protegir la dona embarassada contra perilloses infeccions uterines causades per virus que es transmeten per la saliva: l’exposició al virus abans de l’embaràs pot immunitzar la mare i protegir el fetus.

En un bes íntim intercanviem vuitanta milions de bacteris

En realitat, són meres hipòtesis i no se sap per quina raó ens besem els humans. Tant si és per a seleccionar la nostra parella com per a immunitzar a la mare, no hi ha dubte que de microbis que resideixen a la boca n’hi ha molts i compleixen un paper important.

En un estudi publicat el 2014, van analitzar els microbis presents en la boca de vint-i-una parelles després d’un petó íntim experimentalment controlat. Van comprovar que, en el bes, les parelles intercanviaven part de la microbiota de la llengua i els bacteris de l’altre romanien durant hores a la saliva del nou propietari.

També van observar que, com més besem la nostra parella, més s’assemblarà la composició de microbis de la saliva entre nosaltres. Sembla obvi, però calia demostrar-ho. Fins i tot van calcular quants petons fan falta perquè l’efecte en la microbiota de la saliva es mantingui: pel cap baix, nou petons el dia.

A més, els autors de la recerca van calcular el nombre de bacteris que intercanviem en un petó. Per a això, van preparar un iogurt amb lactobacils i bifidobacteris marcats prèviament perquè se’l beguessin les parelles. Després d’un petó apassionat que va durar deu segons, van prendre mostres del “receptor” i van calcular el nombre de bacteris del iogurt que havien passat de l’un a l’altre. La conclusió va ser que en un bes íntim de tan sols deu segons som capaços d’intercanviar uns vuitanta milions de bacteris. És a dir: amb un petó no sols bescanviem el nostre amor, sinó també una cosa tan íntima com uns quants milions de bacteris.

El microbioma oral

El microbioma oral és la comunitat de microorganismes que habiten a la cavitat oral (boca, llengua, genives i gola). Inclou milers d’espècies diferents de bacteris, virus, fongs i més organismes unicel·lulars que formen un ecosistema complex i dinàmic.

S’han identificat més de set-centes espècies bacterianes diferents. La majoria tenen efectes beneficiosos com ara la digestió d’uns certs nutrients, la protecció contra patògens invasors i la regulació del sistema immunitari local. Només algunes són responsables de malalties orals –càries dental, malaltia periodontal, halitosis (mal alè), candidiasi oral, etc.– i de malalties no orals –càrdio-vasculars, diabetis i malalties respiratòries. Fins i tot s’ha relacionat la presència d’alguns patògens orals –com el bacteri Porphyromonas gingivalis que causa periodontitis crònica– com a factor de risc per a la formació de plaques amiloides, deterioració cognitiva i demència pròpia de la malaltia d’Alzheimer.

Les besades poden transmetre herpes

Els microorganismes intercanviats durant una besada no són necessàriament nocius. En la majoria de casos, aquest intercanvi no representa cap risc significatiu per a la salut, sempre que les persones gaudeixin d’una bona salut general i oral. Però hi ha qui-sap-les malalties infeccioses que es poden transmetre’s amb un bes.

Els herpes són un tipus de virus que es pot transmetre fàcilment per la saliva. Per exemple, la mononucleosi infecciosa –coneguda com la malaltia del petó– és causada pel virus d’Epstein-*Barr, i és una malaltia molt comuna entre els adolescents i adults joves. Els símptomes inclouen febre, mal de coll, fatiga extrema i engrandiment dels ganglis limfàtics. L’herpes labial o simple es transmet pel contacte directe, inclosos els petons. Els símptomes inclouen l’aparició de butllofes doloroses al voltant dels llavis o a la boca. I l’herpes genital, encara que és més comunament transmès per contacte sexual, també es pot transmetre’s amb petons si hi ha lesions actives en la boca o al voltant dels llavis. El citomegalovirus és un altre herpes que es pot transmetre per la saliva. Encara que en la majoria dels casos no té símptomes greus, pot representar un risc per a persones immunodeficients o dones embarassades, perquè pot tenir complicacions molt greus durant l’embaràs.

Aquesta manera de transmetre’s explica per què és tan alt el nombre de persones que té anticossos contra aquesta mena d’herpes –la prevalença–: per exemple, més del 70% de la població ha tingut contacte amb el virus d’Epstein-*Barr durant la seva vida.

Càries, faringitis i grip

No obstant això, hi ha molts més patògens que poden arribar a ser transmesos amb petons si hi ha intercanvi de saliva. Per exemple, alguns bacteris com Streptococcus mutans o Streptococcus pyogenes, que causen càries o infeccions de gola i faringitis. Però també bacteris associats amb la malaltia periodontal, com el Porphyromonas gingivalis. I, és clar, virus que causen infeccions respiratòries com el de la grip, el virus respiratori sincicial o més virus del refredat comú. Amb una besada també podem transmetre alguns tipus del virus del papil·loma. I fins i tot fongs com el llevat Càndida albicans que causa la candidiasi.

Higiene bucal per a besar amb salut

La dieta, la higiene bucal, el tabaquisme i el consum d’alcohol, l’ús d’antibiòtics i més medicaments, la genètica i més malalties subjacents, influeixen en la composició i la salut de la microbiota oral. Mantenir un equilibri saludable en la microbiota oral és fonamental per a prevenir malalties i transmetre-les amb petons. Això inclou raspallar-se les dents i la llengua sovint, a més d’usar fil dental i col·lutori, aquest últim amb moderació. A més, visitar regularment el dentista, limitar el consum excessiu de sucre i evitar de fumar són la millor manera de mantenir una boca sana. Si estem sans, no hem de preocupar-nos quan compartim els nostres microbis.

Ignacio López-Goñi és membre de la Societat Espanyola de Microbiologia (SEM) i catedràtic de microbiologia a la Universitat de Navarra. Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation.