L’olor del sabó amb què us dutxeu pot atreure els mosquits

Un equip d’investigadors de Virginia Tech, als Estats Units, ha comprovat que dutxar-se amb alguns sabons atreu els mosquits, i, en canvi, que uns altres els repel·leixen. Aquests efectes varien segons les persones com a resultat de les interaccions entre els sabons i el perfil d’olor únic de cadascú, segons que publiquen a la revista iScience.

“És sorprenent que un mateix individu, que és extremadament atractiu per als mosquits quan no es renta, s’hi pugui tornar encara més atractiu amb un sabó, i després tornar-s’hi repel·lent o repulsiu amb un altre”, diu l’autor principal i neuroetòleg Clément Vinauger.

Fem servir sabons i uns altres productes personals perfumats d’ençà de l’antiguitat. Sabem que els sabons canvien la nostra percepció de l’olor corporal dels altres, però no és tan clar si també canvien la manera com els mosquits perceben i discriminen entre nosaltres com a possibles donants de sang.

Els mosquits no s’alimenten solament de sang –de fet, la principal font d’aliment és el nèctar de les plantes–, i per això ruixar-nos amb aromes derivades de plantes o que les imitin pot confondre la presa de decisions d’aquests insectes.

Per explorar la relació entre l’aplicació de sabó i l’atractiu per als mosquits, els investigadors van caracteritzar primer les olors químiques emeses per quatre voluntaris humans, tant quan no s’havien dutxat com després d’haver-ho fet amb cadascuna d’aquestes quatre marques de sabó: Dial, Dove, Native i Simple Truth. També van caracteritzar els perfils d’olor dels sabons.

L’equip va descobrir que cadascun dels voluntaris emetia un perfil d’olor propi, alguns de més atractius per als mosquits que uns altres, i que dutxar-se amb sabó modificava significativament aquests perfils d’olor i no solament afegia fragàncies florals a la barreja.

“Tothom fa olor diferent, fins i tot després d’aplicar-se sabó; el teu estat fisiològic, la teva forma de vida, allò que menges i els llocs on vas afecten la teva aroma. I els sabons canvien dràsticament la nostra olor, no solament perquè hi afegeixen substàncies químiques, sinó que també causen variacions en l’emissió de composts que produïm de manera natural”, comenta la biòloga i coautora Chloé Lahondère.

Tot seguit, els investigadors van comparar l’atractiu relatiu de cada voluntari humà per als mosquits Aedes aegypti quan no s’havien dutxat i d’una hora després de fer servir els diferents sabons. Atès que els mosquits mascles s’alimenten exclusivament de nèctar i les femelles tan sols de sang després de l’aparellament, els investigadors van comprovar exclusivament l’atractiu de les femelles adultes aparellades feia poc.

El sabó va influir en les preferències dels mosquits, però la magnitud i la direcció d’aquest efecte van diferir entre les diferents menes de sabó i entre els voluntaris humans. Dove i Simple Truth van augmentar l’atractiu d’alguns voluntaris (però no de tots), i, en canvi, el sabó Native va tendir a repel·lir els mosquits.

“Allò que realment importa al mosquit no és la substància química més abundant, sinó les associacions i combinacions específiques de substàncies químiques, no solament del sabó, sinó també de les nostres olors corporals personals –precisa Vinauger–. Tots els sabons contenien una substància química anomenada limonè, que és un repel·lent de mosquits conegut, però malgrat que era la substància química principal en tots quatre sabons, tres dels quatre van augmentar l’atracció dels mosquits.”

“Sabem que les proporcions de les substàncies químiques són extremadament importants per a determinar si els mosquits són atrets o repel·lits –afegeix Lahondère–. Canviar la proporció de les mateixes substàncies químiques exactes pot causar atracció, indiferència o repulsió.”

Per identificar els ingredients específics que atreuen i repel·leixen els mosquits, els investigadors van analitzar les composicions químiques dels diferents sabons atenen l’impacte que havien tingut en la preferència dels mosquits.

Van identificar quatre substàncies químiques associades a l’atracció de mosquits i tres associades a la repulsió, entre les quals una amb aroma de coco, que és un component clau del bourbon americà i un compost floral emprat per a tractar la sarna i els polls. L’equip va combinar aquestes substàncies químiques per crear i provar barreges d’olors atraients i repel·lents, que van tenir un impacte fort en la preferència dels mosquits.

“Amb aquestes barreges, eliminem tot el soroll del senyal i tan sols hi incloem aquelles substàncies químiques que les estatístiques ens deien que eren importants per a l’atracció o la repulsió –explica Vinauger–. Jo triaria un sabó amb aroma de coco si volgués reduir l’atracció dels mosquits.”

L’equip vol ampliar aquests resultats i trobar-hi alguns patrons o regles generals provant més varietats de sabó i molta més gent. També tenen previst d’estudiar com influeix el sabó a les preferències dels mosquits durant un període de temps més llarg. “Per exemple, si ens dutxem al matí, continuem essent atractius per als mosquits a la nit?”, es demana Vinauger.