17.10.2023 - 21:40
Aquests darrers anys, la innovació en l’àmbit de rellotges intel·ligents els ha convertits en veritables centres de salut a petita escala. D’electrocardiogrames a mesures de pressió sanguínia, els nous models de marques com ara Apple o bé Samsung són capaços de fer, a casa, anàlisis mèdiques que, fins fa poc, tan sols es podien fer en centres especialitzats.
Tot i aquests avenços, els rellotges intel·ligents encara no poden oferir cap manera de monitorar el nivell del sucre a la sang, un mesurament que forma part del dia a dia de centenars de milions de diabètics de tot el món. Però això podria canviar de cop i volta amb el prototip en què Apple treballa per a mesurar el nivell del sucre a la sang sense punxada per primera vegada a la història, una fita que podria significar un abans i un després en la lluita contra la diabetis.
Els rellotges intel·ligents, assistents de salut?
A mitjan dècada passada, quan els rellotges intel·ligents tal com els coneixem van arribar per primera vegada al mercat, la primera reacció de molts escèptics va ser constatar que aquests dispositius no oferien cap funció que no es pogués trobar ja en un telèfon intel·ligent. Aquestes crítiques, en certa manera, no anaven desencaminades: de fer trucades a revisar els missatges o reproduir música, sovint podia semblar que les funcions d’un rellotge intel·ligent no feien sinó reproduir, a petita escala, allò que els telèfons intel·ligents feia temps que podien fer.
Amb el pas del temps i l’arribada de nous models, tanmateix, els rellotges intel·ligents han començat a oferir funcions pròpies i com més va més avançades. Cap, segurament, no ha estat tan important com el monitoratge de dades de salut, que en pocs anys ha deixat de ser una funció clau però embrionària a esdevenir un dels principals –si no el principal– cas d’aquests dispositius.
No és estrany, per tant, que els dos principals pesos pesants del mercat dels rellotges intel·ligents –Apple, que comanda entre un quart i un terç del mercat global, i Samsung– s’hagin embarcat en una cursa frenètica per a esprémer el potencial d’aquests dispositius com a assistents de salut.
Amb el pas dels anys i l’arribada de noves versions, les funcions de monitoratge dels rellotges intel·ligents han esdevingut com més va més sofisticades. Els models més nous no tan sols monitoren tota mena d’informació relativa a l’alimentació, l’exercici, la son i l’estrès, sinó que també són capaços de detectar quan, per exemple, l’usuari és a punt de caure. Les funcions que els ofereixen són tan avançades que, segons un informe de la consultora Rock Health, aquests dispositius es fan servir cada vegada més per diagnosticar mals específics, en compte de limitar-se al propòsit original de mesurar paràmetres relatius a l’activitat física com ara les passes diàries.
Amb cada actualització, l’estira-i-arronsa entre Apple i Samsung per a oferir noves funcions no ha fet sinó intensificar-se. Apple, per exemple, va sorprendre tothom el 2021 quan va llançar al mercat l’Apple Watch 4, el primer rellotge intel·ligent capaç de fer electrocardiogrames. L’any següent, el 2022, Samsung va donar un cop a la taula amb el Galaxy Watch 5, el primer dispositiu d’aquesta mena que pot mesurar la pressió sanguínia de l’usuari sense la intervenció d’aparells externs.
Un punt d’inflexió en la lluita contra la diabetis
Tanmateix, aquest febrer el periodista de Bloomberg Mark Gurman va revelar que Apple, després d’anys de feina sota una política de secret empresarial estricte, és a punt d’assolir una fita històrica: desenvolupar el primer rellotge intel·ligent capaç de mesurar el nivell de sucre a la sang sense punxada.
Això seria un punt d’inflexió per al tractament de la diabetis, una malaltia que, segons dades de l’Organització Mundial de la Salut (OMS), afecta més de 400 milions de persones al món i causa la mort de prop d’un milió i mig cada any. Si bé funcionaria d’una manera molt semblant als monitors continus de glucosa (els pedaços que els diabètics s’insereixen al braç o a l’abdomen i que penetren la pell per a mesurar de manera constant el nivell de sucre a la sang), el prototip oferiria avantatges respecte dels aparells existents: tindria una vida útil molt més llarga (els pedaços amb què funcionen els monitors de glucosa han de ser reemplaçats regularment, generalment cada dues setmanes) i, crucialment, funcionaria de manera no invasiva. Així, en compte d’haver de penetrar la pell de l’usuari per a analitzar-ne la sang, el prototip emetria uns làsers que en travessarien la pell i, mitjançant un sistema complex de reflexions òptiques, permetria de mesurar-ne el nivell de glucosa.
Però els avantatges no s’acabarien ací. Les fonts consultades per Gurman expliquen que el prototip també seria capaç d’alertar els usuaris pre-diabètics, és a dir, els qui tenen risc de desenvolupar diabetis de tipus 2. Un diagnòstic prematur permetria a aquests usuaris de fer els canvis en la dieta i l’estil de vida necessaris per a evitar d’acabar patint la malaltia. Alhora, com que el monitoratge de la glucosa a la sang passaria a ser molt menys complex i dolorós, el prototip podria fer que usuaris susceptibles de tenir diabetis vigilessin més activament el seu nivell de sucre a la sang.
Apple, segons que explicà Gurman, fa més d’una dècada –és a dir, d’ençà del temps de Steve Jobs– que treballa per a crear un monitor continu de glucosa no invasiu i integrar-lo en els seus rellotges intel·ligents. Tot i que informa que la companyia ha fet passes prometedores en aquesta direcció durant aquests darrers mesos, el periodista reconegué que el projecte encara és en fase preliminar i que el procés de reduir el primer prototip –de la mida d’un telèfon mòbil– a les mides mil·limètriques que necessitaria per a cabre dins un Apple Watch encara es podria allargar uns quants anys.
Una fita gairebé quimèrica
La notícia dels avenços d’Apple va sacsar el sector tecnològic, i no és estrany. Desenvolupar un monitor continu de glucosa no és una idea nova: nombroses companyies emergents s’hi han dedicat aquestes darreres dècades, però totes –sense excepció– han fracassat. Fins i tot el totpoderós Google, que el 2014 va anunciar un projecte ambiciós per a desenvolupar “lents de contacte intel·ligents” capaces de mesurar els nivells de glucosa a la sang gràcies al contacte amb l’ull, va acabar desdient-se’n quatre anys més tard per manca de progrés.
Però això no sembla haver dissuadit Apple d’impulsar el projecte. La companyia, de fet, ja ha provat la tecnologia en pacients humans, i confia –després d’anys de recerca i centenars de milions de dòlars invertits– de fer la tecnologia viable comercialment a mitjà termini.
