Microsoft vol que canvieu d’ordinador i feu servir la intel·ligència artificial al dia a dia

Aquesta setmana ha esclatat una bomba de rellotgeria al sector tecnològic: Microsoft ha anunciat que abraça els xips ARM i deixa de banda la x86 d’Intel, l’arquitectura que fins ara havia definit la informàtica personal. Els motius principals són, per una banda, poder competir amb els portàtils d’Apple (que fa anys que fan servir xips d’aquesta arquitectura) i, per una altra, desplegar en massa la intel·ligència artificial, que requereix una gran potència i un consum d’energia mínim, cosa que ARM pot oferir i Intel no –si més no, ara per ara. D’aquest canvi, feia anys que el sector en parlava, però amb les evolucions dels xips d’Intel, que proven d’emular el comportament dels xips ARM, no tothom ho donava per fet. Respecte de la intel·ligència artificial, Microsoft també l’ha anada incorporant progressivament gràcies, entre més qüestions, als acords amb OpenAI. Però ara vol que esdevingui la peça central del seu sistema operatiu Windows i la resta de programari professional. Amb el sistema operatiu de Microsoft amb una quota de mercat als ordinadors al voltant del 75%, aquests dos canvis representen possiblement un dels viratges més importants de la informàtica personal d’ençà de l’aparició de Windows 95. Tot seguit analitzem en detall els motius d’aquestes decisions.

Microsoft opta per una nova mena d’ordinador

Satya Nadella i la resta de màxims dirigents de la companyia de Redmond, semblen disposats a donar per superat el llegat dels fundadors Bill Gates i Paul Allen. L’anunci més important és que Microsoft vol transformar la informàtica personal completament i que dugui la intel·ligència artificial integrada, i canviar així la nostra manera de relacionar-nos amb els ordinadors. Per assolir-ho, primer ha creat tota una sèrie nova de computadors que anomena Copilot Plus PC, i que duen incorporat maquinari específic per a fer funcionar els models d’intel·ligència artificial. Microsoft diu que compta amb els fabricants de xips AMD, Intel i Qualcomm, i també amb les principals marques d’ordinadors i empreses de programari.

Sobre els xips, de moment s’han presentat models amb els xips de Qualcomm X (Plus i Elite), d’arquitectura ARM capaços de donar, finalment, una potència superior als d’arquitectura x86 d’Intel i AMD. L’altra gran diferència és que consumeixen molta menys energia, aspecte fonamental per a la durabilitat de la bateria dels portàtils i per a reduir el soroll dels ordinadors en general i la necessitat de refrigeració dels servidors. Aquest pas ja l’havia fet Apple l’any 2020, per la incapacitat d’Intel de proporcionar-li xips amb les característiques que demanava. Apple va demostrar ja fa quatre anys que els xips ARM, dissenyats originalment per a dispositius mòbils, no solament consumien molt poca energia, sinó que ja podien oferir el mateix nivell de potència de càlcul que els d’Intel, el seu punt feble fins aleshores.

Apple ha estat capdavanter tots aquests anys desenvolupant els seus propis xips ARM. No ha estat fins ara que Qualcomm, el gran fabricant de xips ARM per a mòbils, ha aconseguit de fer-ne un de prou potent per a ordinadors de sobretaula. La comparació constant de Microsoft amb els ordinadors d’Apple durant la presentació de la setmana passada és un reconeixement a l’avantatge que tenia Apple fins ara, i com Microsoft vol que el món PC torni a dominar indiscutiblement en el camp de la informàtica personal. En aquesta transició difícil a la nova arquitectura, Microsoft seguirà les mateixes passes que Apple, crearà un emulador que permeti de fer anar els programes tradicionals en els nous xips, mentre les companyies van creant versions específiques del seu programari per a ARM. Un procés que durarà uns quants anys, tal com ha passat al món Mac.

Ara com ara, Microsoft ha presentat les noves generacions dels seus portàtils Surface Laptop i Surface Pro amb la nova arquitectura ARM, que ja es poden adquirir a la seva botiga. Els directius han volgut destacar com són de superiors els seus nous portàtils en relació amb el MacBook Air, i així han mostrat quin és l’enemic directe a abatre. Tanmateix, també ha presentat models d’ordinadors d’intel·ligència artificial d’uns altres fabricants, com ara l’Acer Swift 14 AI, l’ASUS Vivobook S 15, els Yoga Slim i ThinkPad T14s de Lenovo, cinc models de la marca Dell, dos models d’HP i el Galaxy Book 4 Edge de Samsung. Microsoft també té el suport dels principals fabricants de programari, com ara Adobe, els programes de la qual funcionen de manera nativa als nous xips, sense necessitat d’emuladors.

Tanmateix, Intel no ha tirat la tovallola i ja ha dit que a final d’any presentarà una nova generació dels seus xips (Lunar Lake) que és tres vegades més ràpida fent anar els models d’intel·ligència artificial que la generació actual. AMD, per la seva banda, també ha anunciat evolucions dels seus processadors, pensats específicament per a intel·ligència artificial. Els xips que demanen els nous PC han de tenir la tradicional CPU, unitats integrades de processament gràfic (GPU) i unitats especials de processament neuronal (NPU). I han d’optimitzar el consum energètic. Tanmateix, poden seguir l’arquitectura x86 tradicional del món PC (desenvolupada fa dècades per Intel) o la nova ARM, que és la que reïx actualment. Resta la incògnita de saber si Microsoft serà capaç de donar suport a dues arquitectures alhora (un fet inèdit), o optarà només per ARM i abandonarà del tot l’arquitectura x86, tal com va fer Apple.

Programari d’intel·ligència artificial que solament funcionarà amb els nous ordinadors

La segona pota on es basa el canvi de rumb de Microsoft és el programari. De fet, la necessitat de nous ordinadors amb xips específics per a intel·ligència artificial són el requisit previ perquè Microsoft pugui desenvolupar la seva estratègia comercial al voltant del programari. Per això han deixat clar que caldrà comprar-se un dels nous ordinador Copilot Plus per poder fer servir les eines d’intel·ligència artificial. Preveuen que durant el primer any se’n vendran cinquanta milions.

A partir d’ara, Windows 11 tindrà funcionant més de quaranta models d’intel·ligència artificial. L’eina principal serà Recall, que monitorarà tot allò que fem a l’ordinador i que ens permetrà de demanar-li qualsevol cosa que hàgim fet abans. Com ara trobar una fotografia determinada, un document amb un gràfic concret, un enllaç que hàgim visitat o un correu que vulguem respondre. Gràcies als models de llenguatge natural, com els de ChatGPT que fa servir Microsoft, li podrem demanar com si parléssim a una persona. Això representa un canvi de paradigma a com ens relacionem amb els ordinadors. I a diferència de ChatGPT, a què podem demanar moltes coses, però no pot interactuar amb els programes i aplicacions del nostre ordinador, en el cas de Windows 11 aquestes accions sí que són possibles.

I no s’acaba ací. Els seus assistents d’intel·ligència artificial, que reben el nom de Copilot, seran ampliats a noves àrees de Windows 11. Com ara proporcionar suggeriments al menú de configuració del sistema operatiu, escriure respostes a les notificacions que rebem o editar fitxers al gestor de carpetes. De fet, Microsoft vol anar més enllà i no es vol limitar que la intel·ligència artificial sigui un bot de conversa. Vol crear tot un seguit d’agents d’intel·ligència artificial que facin tasques al nostre servei, que treballin per nosaltres, en segon terme, sense adonar-nos-en. La companyia posa l’exemple d’un nou treballador que entri en una empresa. Els futurs agents d’intel·ligència artificial el poden rebre, respondre als seus dubtes, presentar-li els seus companys de feina, proporcionar-li material de formació i ajudar-lo a organitzar les primeres reunions. I sí, els analistes han corregut a apuntar que això implicarà les primeres pèrdues de llocs de feina.

Microsoft es defensa que aquesta mena d’automatització serà per a tasques avorrides que no vol fer ningú, de manera que els treballadors es podran centrar en tasques més motivadores. En tot cas, i gràcies al nou maquinari, a partir d’ara Microsoft i més companyies podran anar incorporant als seus productes aquesta mena d’assistents, cada vegada més potents i intel·ligents. Per fer-ho possible, la companyia també ha creat el programari i les eines adreçades als programadors, per tal que desenvolupin i apliquin aquestes noves potencialitats. De fet, en col·laboració amb Qualcomm, Microsoft ha creat un ordinador ARM específicament adreçat als desenvolupadors, de la mida d’un Mac Mini.

Microsoft, a l’atac per a reconquerir el terreny perdut?

Microsoft no en té prou, i ja anunciat que el seu navegador Edge d’ací a poc podrà traduir i subtitular en temps real vídeos de YouTube, LinkedIn, Coursera i, fins i tot, videoconferències. De moment sembla que solament serà possible cap a l’anglès, i no sabem si el català hi acabarà essent incorporat, malgrat que els models d’OpenAI que fa servir sí que permeten l’ús de la nostra llengua. Microsoft tradicionalment ha subordinat el català al castellà i li ha donat un suport limitat per motius comercials, no pas tècnics. Però més enllà d’això, accions com aquestes rellancen el seu navegador, i això mostra que Microsoft emprarà la intel·ligència artificial per guanyar les batalles perdudes enfront de la competència aquestes tres darreres dècades, i per això l’aposta és decidida.

Als anys noranta Microsoft regnava gairebé totalment el món de la informàtica. Tan sols una Apple en hores baixes i molt minoritària li podia fer ombra, mostrant-se més innovadora. Microsoft no solament va aconseguir d’imposar el seu sistema operatiu Windows, sinó que va arraconar la competència ofimàtica i en va ser el dominador absolut amb el Microsoft Office. També guanyà la batalla dels navegadors d’internet amb el seu Explorer enfront del Netscape. Però a partir d’ací va començar a tenir derrotes molt sorolloses. Google va ser el dominador absolut de les cerques, Microsoft va ser humiliat en el món dels telèfons mòbils per l’iPhone d’Apple i l’Android de Google, i va haver de desaparèixer del tot. I Google Chrome va acabar derrotant completament l’Internet Explorer.

Apple, per la seva banda, ha esdevingut la referència absoluta en la fabricació d’ordinadors portàtils i en l’evolució dels sistemes operatius. I Amazon, l’altre gegant tecnològic, era el dominador absolut a la infrastructura del núvol. Però amb l’aparició d’una tecnologia disruptiva com la intel·ligència artificial, Microsoft ha vist una oportunitat per a tornar a ser la companyia tecnològica de referència. Ja havia fet passes prèvies, com ara entrar en la fabricació d’ordinadors amb els Surface, copiant Apple, però mantenint un model híbrid i respectant els altres fabricants, que són el motiu pel qual Windows va triomfar als noranta del segle passat. També havia creat el seu cercador Bing, amb la versió de mapes, i el nou navegador Edge, a més de comprar portals de referència com ara LinkedIn i Github. I tot i fer tard al núvol, ha construït una posició molt sòlida amb Azure, orientat a empreses. Ara, amb la intel·ligència artificial, sembla que ho vol relligar tot.

Per exemple, quan demanem alguna cosa a ChatGPT/Copilot ho cerca a Bing, i així situa el seu cercador al centre de tot plegat, de la tecnologia cridada a ser emprada per tothom a tota hora. Adeu, Google? Si migra a la nova arquitectura ARM, Microsoft pot competir de tu a tu amb Apple en el segment dels portàtils, a un preu més baix i amb un sistema operatiu que té un ecosistema de programari molt més ampli que no pas el de MacOS. El pas següent podria ser provar de retornar al món dels mòbils, que fan servir la mateixa arquitectura ARM, atès que la intel·ligència artificial, si ha de ser el nostre assistent personal de debò, no s’entén si no és disponible al mòbil. Però ara com ara Microsoft va pas a pas. Una vegada presentats els nous ordinadors ARM, un pas de gegant, un veritable terratrèmol al món tecnològic, caldran anys perquè es vagin renovant els ordinadors que tenim a la feina i a casa. El següent pas en què s’ha centrat Microsoft és el programari adreçat a entorns professionals. Amb l’usuari domèstic com a darrera prioritat. Entremig, també demostra que no vol confiar exclusivament en la compra de models d’intel·ligència artificial a OpenAI o unes altres companyies, i ja ha començat a desenvolupar els seus propis models, com ara el Phi-3-vision.

Tanmateix, Microsoft pot haver-se avançat d’entrada, però la competència no s’aturarà pas. A Apple l’ha descol·locat la nova disrupció de la intel·ligència artificial generativa, però ja treballa per seguir els passos de Microsoft. Google i Amazon també la incorporen als seus productes. I també hi ha nous actors, com ara OpenAI, Tesla i molts més, que podrien competir directament amb Microsoft. La intel·ligència artificial farà que anem cap a un món tecnològic multipolar, o es reforçarà encara més la posició d’una Microsoft renascuda?