MaTeS: de Sants al Japó, en una capsa de sabates

La dita “Si vols anar ben servit, fes-te tu mateix el llit” Francesc Mates la va aplicar, i molt bé, per procurar-se el millor calçat per a córrer. Era molt jove, entre tretze anys i catorze, quan aquest atleta barceloní, amb sobrants de materials de la fàbrica on treballava d’aprenent de sabater, al barri de Sants, ja es feia sabatilles per a competir en curses populars, algunes de les quals promovia ell mateix. La seva afecció i pràctica esportiva l’ajudava a detectar, en la pell pròpia, mancances i prestacions dels materials i dissenys que triava en les seves manufactures per a calçar-se. Les vambes eren les seves aliades per a guanyar estabilitat, seguretat i velocitat sobre el terreny. Les seves i les de tots els atletes. I, en aquells moments, als anys cinquanta, quan l’afecció esportiva col·lectiva i cívica començava a treure el cap, les solucions tècniques en les mans de Francesc Mates feien que els altres corredors, molts dels quals, professionals, li encarreguessin sabatilles a mida de les seves necessitats. Prestacions, adaptabilitat i transpirabilitat, ja eren en aquells primers models més clàssics, i ara continuen formant part de la seva evolució constant.

I totes les innovacions tècniques que aplicava van anar consolidant-lo com un especialista en calçat esportiu de qualitat. Era un artesà de la vamba, reclamat per atletes i jugadors d’handbol i entrenadors de diferents disciplines esportives que veien en aquell calçat una eina de millora del rendiment dels equips.

A disset anys va registrar la firma MaTeS, que durant dècades va ser marca referent de l’atletisme d’elit i, fins avui, manufactura artesanal de calçat a mida d’altes prestacions. “Som els últims fabricants de vambes que tenim tota la producció a Catalunya”, expressa el responsable de producte de MaTeS, Marc Pàmies.

Fidels sempre al barri de Sants, fet que els ha ajudat a contenir el preu de l’alta qualitat productiva, taller i botiga els trobem al carrer de Gayarre, molt a prop del carrer de Sants i del mercat. L’establiment comercial de les sabatilles MaTeS, al número 25, és com un petit homenatge a Francesc Mates, aquest veí, fabricant pioner de vambes esportives amb tota la qualitat que les curses de llarga distància i moltes altres disciplines requereixen. Els anys vuitanta van començar a proliferar les maratons, i l’any 1980 va desenvolupar una sabatilla específica per als maratonians.

Vambes de qualitat, versàtils i atemporals

Francesc Mates va ser soci fundador de la Comissió Marathon Catalunya –impulsora de la Marató de Barcelona– i introductor de les curses d’orientació. I l’any 1981 va crear la Cursa de l’Amistat, la competició cèlebre pel seu exigent i mític recorregut entre les muntanyes de Montjuïc i el Tibidabo.

La filla de Francesc Mates, Myrna Mates, la va continuar organitzant fins fa pocs anys. Avui ella és l’ànima d’aquest negoci familiar. Va agafar el relleu del pare quan es va morir, l’any 1991, i tot el que els seus ulls havien après a fer al seu costat ha donat continuació a una producció artesanal que ha sabut conservar els cànons de qualitat que la distingeixen, quant a materials i manera de treballar, disseny i adaptabilitat als peus.

“Nosaltres hi posem el peu, i ells hi posen la solució”, diu un dels clients de la botiga, Xavier Balanyà. Com a jugador d’handbol de l’equip SEAT de jove, ja gastava el calçat d’aquesta firma i avui encara n’és client. Perquè de sabatilles MaTeS n’hi ha per a fer esport, però també per a caminar sobre asfalt i per a fer muntanya. Balanyà recorda, dels seus anys d’esportista en equip: “Venies aquí i et deien, a què jugues? I et feien el calçat idoni per a cada superfície i cada jugador, amb la sola que tingués un lliscament concret, en el cas de l’handbol, sobre el parquet. MaTeS no era proveïdor oficial, però tots els jugadors ens ho dèiem i veníem a comprar les sabatilles aquí”, recorda Balanyà. Avui, en canvi, la marca MaTeS fabrica “vambes versàtils, atemporals i de qualitat”, puntualitza Pàmies.

Durant gairebé quaranta anys, a partir dels anys cinquanta, els rècords principals d’atletisme es van córrer amb sabatilles MaTes. L’any 1978, el mític marxador Jordi Llopart del Prat de Llobregat va guanyar els 50 quilòmetres de marxa atlètica al Campionat Europeu de Praga amb les seves MaTeS de pell de cangur, fetes a la mida per Francesc Mates mateix.

Però també el salt de javelina, la velocitat en pista coberta, l’halterofília, el cros, el salt de longitud, el salt triple i els esports d’interior han tingut en mans del petit equip d’artesans de MaTeS el seu model específic com a millor resposta a cada exercici. Alguns dels atletes fidels a la firma es veuen retratats a la botiga, en què també hi ha un parell de racons que recorden els diferents models més clàssics que es van fer. “El meu pare estaria content si veiés l’èxit de les nostres vambes als mercats més exigents del món, i el Japó, especialment”, diu Myrna Mates. El Japó, Corea del Sud, Taiwan i Hong Kong són alguns dels països on viatgen les sabatilles fetes al barri de Sants.

Passejar còmodament o córrer una marató, tot és possible amb les sabates que fa la mestra artesana hereva de la saviesa de MaTeS instaurada pel seu pare. Després de tants anys veient com les feia ell, agafar-ne va ser un pas molt natural. Era encara una nena quan ajudava a casa, on el pare va tenir el primer taller. Hi posava cordills, plantilles, ullets, i de mica en mica va anar aprenent com anava tot. A catorze anys ja portava la comptabilitat del negoci que ja ha fet setanta-set anys. I en fa seixanta-sis que Francesc Mates va crear el model de sabatilla que va batejar amb el nom de la seva filla, Myrna, l’any que va néixer.

Les MaTeS són sabatilles pensades per ser un clàssic atemporal. Hi ha hagut algun client que ha entrat a la botiga portant-ne unes de fa quaranta anys. Han estat inspiració –i copiades– per marques poderoses. Per això, Francesc Mates és considerat un dels precursors al món de la vamba tècnica. Avui, al seu taller de Sants, aquests artesans, amb el mateix esperit que va fer néixer la firma continuen escrivint el triomf sobre la memòria d’un calçat de podi. A la botiga, la història de l’esport del segle XX és custodiada entre quatre parets.