L’incendi sense precedents que ha destruït una de les zones més emblemàtiques de Los Angeles

Los Angeles, Califòrnia. Una casa rere una altra han desaparegut sota les flames. De blocs d’apartaments antics a mansions, de cases de camp a centres cívics, de parcs a benzineres, de cafeteries a botigues de queviures. Tots han estat consumits pel foc.

Pacific Palisades, una comunitat costanera d’uns 23.000 habitants situada a uns vint minuts del centre de Los Angeles, continua cremant a causa dels incendis forestals que han arrasat la ciutat aquesta setmana, i que semblen no tenir aturador.

El panorama és desolador, com si tot el barri hagués estat sotmès a un bombardament a gran escala. Les flames emanen de les finestres d’un edifici residencial, on, als pisos superiors, s’han esfondrat sota la virulència del foc. A l’altra banda del carrer, el supermercat Gelson’s és consumit a poc a poc per les flames. La gasolinera on un periodista de The Washington Post va parlar amb la policia sobre l’evolució de l’incendi, poques hores abans de la redacció d’aquest reportatge, també ha desaparegut per les flames, i els cotxes que hi havia a l’aparcament han estat reduïts a poca cosa més que piles d’acer ennegrit.

El vent fort fa trontollar els senyals de trànsit com si fossin gronxadors, tot atiant les flames que semblaven haver-se apagat en alguns aparadors, ara calcinats, del carrer. Més enllà, el fum s’estén sobre illes i més illes de cases completament consumides per les flames.

Aquestes darreres hores, els bombers i els serveis d’emergència han hagut de combatre simultàniament els tres grans incendis que s’han declarat a Los Angeles, i que ja han obligat a evacuar desenes de milers de residents. Dimarts al matí, molts residents de Pacific Palisades van haver de fugir a cuita-corrents quan les flames van començar a avançar a gran velocitat pels turons, secs i coberts de males herbes, que envolten la comunitat, mentre el vent expulsava brases i flames en direcció a zones densament poblades.

De cap a cap de Sunset Boulevard, la famosa carretera de doble sentit que travessa gran part de Los Angeles, tots els carrers han estat reduïts a runa. Les flames incandescents són l’única cosa que es veu a través del fum negre i espès que continua cobrint gran part de la zona afectada. A mesura que hom es desplaça cap al nord, la densitat i el gruix del fum no fa sinó empitjorar. L’imponent campanar de formigó és tot allò que resta de l’Església Presbiteriana de Pacific Palisades, la creu de la qual continua cremant.

“Hi ha ningú que no s’hagi quedat sense casa?”, es demana Kelsey Van Hook. Va créixer a Pacific Palisades i explica que l’única cosa que roman de la casa de la seva infància és una xemeneia. Al xat de WhatsApp del veïnat, la sensació és que no hi ha ningú que hagi sortit indemne de l’incendi.

La casa de Van Hook no és pas l’única que ha desaparegut al seu carrer, completament destruït per les flames. L’única cosa que sembla haver restat de l’edifici on va créixer és un mandariner, que ha escampat la fruita pel pati –ara completament erm i ennegrit– de l’entrada.

El barri ara és pràcticament desert. S’hi veuen pocs bombers. Tan sols algun que lluita contra el vent per sufocar les flames que escup l’edifici de l’institut Pacific Palisades. Una altra dotació planta cara a un foc que crema les restes d’una perruqueria, on continua penjant un cartell que diu “alegria per a tothom”.

Al cap de poques hores arriben més dotacions, que es reparteixen per la comunitat a mesura que les flames es tornen a encendre en edificis que ja semblaven completament calcinats.

Els pocs residents que hi romanen expliquen que, per manca de bombers, s’han trobat obligats a provar de combatre el foc ells mateixos. Algú explica que han hagut de frenar les flames amb galledes d’aigua de piscines de la vora, atès el tall del subministrament d’aigua a les cases i, fins i tot, als hidrants que esquitxen els carrers.

El cap de bombers del comtat de Los Angeles, Anthony Marrone, va dir dimecres que el seu departament estava preparat per a plantar cara a un o, fins i tot, dos grans incendis de forma simultània, però no pas a “aquesta mena de desastre generalitzat”. “No hi ha prou bombers en tot el comtat de Los Angeles per a fer front a quatre incendis independents d’aquesta magnitud”, digué.

Marrone afegí que l’incendi a Pacific Palisades havia crescut fins a gairebé 7.000 hectàrees, que havia destruït més de 2.000 edificis i que continuava avançant sense aturador. Les causes de l’incendi encara s’investiguen.

Tot i que el foc no ha deixat víctimes mortals, el que crema paral·lelament a l’àrea d’Altadena i Pasadena ja ha deixat cinc morts i més de 4.250 hectàrees cremades. Algunes àrees de l’incendi continuen també fora de control.

Agents de policia expliquen a The Washington Post que van obligar desenes de persones a deixar el cotxe a la carretera perquè tenien el foc a pocs metres. Dimarts a la tarda semblà, durant una estona, que els bombers havien aconseguit controlar la zona on havia començat tot, i que havien començat a apagar incendis esporàdics prop d’un restaurant de sushi i un forn de pa.

Però aleshores la direcció del vent va canviar de cop i volta i les flames van començar a avançar de pressa cap a l’est, per Sunset Boulevard, cap a l’institut de Pacific Palisades. L’endemà al matí, la major part d’aquest tram ja era completament calcinat, i l’estampa dels carrers afectats era apocalíptica.

Alguns dels qui romanen dins els barris afectats caminen o condueixen en un estat d’atordiment. S’aturen davant les cases en flames i contemplen les restes dels carrers. Alguns altres esquiven les barreres de la policia per desplaçar-se fins a la platja, coberta d’un fum tan espès que costa de veure-hi l’oceà.

Sarah Kamdar va fugir de Pacific Palisades dimarts, quan les flames van començar a acostar-se perillosament a prop de l’escola del seu fill. Primer, explica, va fer el camí amb cotxe fins que va topar amb un embús. Atrapada, no tingué cap més remei que deixar el vehicle en plena carretera i fugir a peu. Va trobar un Airbnb en el nord de Santa Monica per a passar-hi la nit, però poc després els bombers van obligar-los a anar-se’n, de manera que ella i els seus familiars van haver de tornar a fugir cap al sud. Dimecres al matí, diu, van ser evacuats per tercera vegada.

“Tornava de donar un volt amb el gos i els nens em van trucar i em van dir: ‘A l’hotel se sent pudor de fum’”, explica Kamdar, de quaranta-dos anys, que és psicòloga i mare de tres fills. “Crec que haurem de marxar a algun lloc més allunyat d’ací. Jo confiava que, si ens quedàvem a prop de Pacific Palisades, podríem tornar-hi ràpidament quan s’extingís l’incendi. Però veig molt complicat que es pugui aturar, si més no a curt termini.”

El marit de Kamdar va aconseguir de tornar a Pacific Palisades dimecres al matí, acompanyat d’un veí. Primer, explica, van trobar la casa del veí.

“Acaben d’enviar-me’n una foto”, diu Kamdar. “Ja no hi és, ras i curt”.

“Ha estat tot arrasat –afegeix–. Quan s’hagi de reconstruir el barri, no sé ni per on començarem.”

Molly Hennessy-Fiske ha contribuït en aquest reportatge.

• Subscribe to The Washington Post
• Podeu llegir més reportatges del Washington Post publicats en català a VilaWeb