The Washington Post · Brianna Sacks

Desenes de llars de la zona d’Altadena, un suburbi de Los Angeles, continuaven tenint electricitat dimarts a la tarda quan es declarà l’incendi forestal que havia començat al congost veí d’Eaton cap a les 18.15 (hora local). Ho asseguren els veïns d’Altadena en declaracions a The Washington Post, tot i la negativa de les companyies elèctriques que operen a la zona, i així queda reflectit en l’anàlisi d’una companyia que s’encarrega de monitorar la xarxa elèctrica a la regió.

El fet que l’electricitat, en una situació d’alt risc d’incendi forestal, circulés per les línies de transmissió entre el congost i els habitatges pròxims suscita molts interrogants sobre la responsabilitat de les companyies elèctriques que operen a la zona, segons que expliquen dos experts en declaracions a The Washington Post. Generalment, les empreses de serveis públics a Califòrnia tallen el subministrament durant “episodis d’alerta roja”, en què les condicions climàtiques afavoreixen particularment l’aparició d’incendis. Una de les modalitats més comunes d’aquests d’episodis són els vents Santa Anna, molt recurrents a la zona, que solen ser prou potents per a derrocar línies elèctriques que, en impactar contra la vegetació eixuta dels turons de la zona, poden causar focs amb molta facilitat.

Dimarts a la nit, els vents de Santa Anna van bufar amb especial intensitat a la zona en què va declarar-se l’incendi d’Eaton, que en qüestió d’hores va fer camí a través dels carrers d’Altadena, un suburbi de Los Angeles. Cinc persones, pel cap baix, han mort en l’incendi, i uns quants milers d’estructures han quedat calcinades pel foc. Les flames han cremat més de 5.500 hectàrees, i continuen descontrolades.

La causa de l’incendi d’Eaton encara s’investiga, i també la d’altres grans incendis que fa dies que cremen a la rodalia de Los Angeles. Tan sols un d’aquests focs, l’incendi de Kenneth, mostra indicis d’haver estat causat de manera deliberada.

En episodis de vent molt intens, les companyies elèctriques que operen a Califòrnia solen analitzar l’estat dels seus equips elèctrics –com ara les línies de transmissió– per avaluar el risc que puguin causar incendis forestals de gran magnitud, com ja ha passat anteeriorment.

El Servei Meteorològic dels Estats Units va alertar a començament d’aquesta setmana que, entre dimarts a la tarda i dimecres al migdia, l’àrea d’Altadena experimentaria ratxes de vent entre 130 i 160 quilòmetres per hora. La ventada, alertava l’agència, seria particularment intensa a les muntanyes de Sant Gabriel, on es troba el congost d’Eaton. “És probable que la ventada tombi arbres i línies elèctriques, i que causi talls generalitzats d’electricitat”, afegia.

Southern California Edison (SCE), la companyia que s’ocupa del subministrament elèctric a bona part d’Altadena, va emetre un comunicat dimecres en què reconeixia que l’incendi havia començat en una de les subestacions de la zona. En preparació per a un possible incendi, afegia el comunicat, la companyia havia tallat de manera preventiva el subministrament elèctric a parts d’Altadena dimarts a la tarda, hores abans que comencés el foc d’Eaton. “Les línies de distribució d’SCE situades immediatament a l’oest del congost d’Eaton van quedar sense tensió molt abans de l’hora de començament de l’incendi”, explicava l’empresa.

No obstant això, les dades de Whisker Labs –una empresa que s’encarrega de supervisar la gestió de les xarxes elèctriques als Estats Units– mostren que alguns habitatges propers a la subestació continuaven connectats a la xarxa en el moment en què va començar l’incendi.

L’anàlisi de Whisker Labs també mostrava que la xarxa elèctrica a la zona d’Altadena havia estat sotmesa a una tensió considerable les hores prèvies a l’incendi, segons Marshall. La companyia, en aquest sentit, ha apuntat múltiples “falles” –el terme amb què es designa el procés pel qual una línia elèctrica deixa anar guspires en entrar contacte amb vegetació o bé amb una altra línia– durant la tarda en què començà el foc.

Un portaveu d’SCE explica a The Washington Post que la companyia disposa d’una àmplia xarxa de càmeres i sistemes de vigilància meteorològica que avaluen “condicions molt localitzades” a l’hora de decidir si cal desconnectar una zona concreta de la xarxa, i que la companyia analitzà amb profunditat tota la informació de què disposava durant les hores immediatament anteriors a l’incendi.

Les dades de Whisker mostren que, tot i que desenes de persones a Altadena van quedar sense electricitat poc abans de l’incendi, el subministrament elèctric continuà sense interrupcions en algunes llars. Això significa que l’electricitat continuava movent-se entre les línies de transmissió i distribució que franquegen el congost d’Eaton en el moment en què es declarà l’incendi, segons que expliquen Marshall i Michael Wara, experts en clima i energia de l’Institut Woods per al Medi Ambient de Stanford.

“És altament sorprenent”, explica Wara sobre les conclusions de l’anàlisi de Whisker Labs. En declaracions a The Washington Post, un portaveu d’SCE es limita a dir que la companyia es compromet a “revisar tota la informació de què disposa” a l’hora d’investigar el cas.

A última hora de la nit de dijous, SCE va presentar un informe davant la comissió de serveis públics de Califòrnia en què afirmava que hi havia publicacions a internet que semblava que suggerien que els equips d’SCE podien estar relacionats amb l’origen de l’incendi. La companyia afegia que havia revisat la informació dels seus circuits elèctrics que passaven per la zona en les hores anteriors a la declaració de l’incendi, i que no hi havia trobat “cap interrupció o anomalia elèctrica o operativa fins més d’una hora després de la declaració de l’incendi.”

A les 18.15 de dimarts (hora local), en Marcus, el marit de Jennifer Errico, va irrompre per la porta tot exclamant que la torre elèctrica de davant de casa era en flames. Errico va córrer al pati posterior i va veure com les flames emanaven de la base de la torre.

Errico viu tècnicament a Pasadena, però la frontera amb Altadena es troba a pocs carrers de distància.

La companyia elèctrica que dóna servei a casa seva no és SCE, sinó Pasadena Water and Power (PWP). Cap a la una del migdia del dimarts, les autoritats municipals advertiren que haurien de tallar l’electricitat per a reduir el risc potencial d’incendi. No obstant això, Errico explica que tant casa seva com la resta del seu veïnat van continuar tenint electricitat durant tot el migdia de dimarts.

Errico, en aquest sentit, explica que quan van arribar a casa l’endemà i va descobrir que casa seva continuava miraculosament dempeus, la llum del porxo encara era encesa.
PWP no ha respost a les preguntes de The Washington Post sobre si va acatar l’ordre de tallar el subministrament elèctric de dimarts al migdia.

Un portaveu d’SCE reitera a The Washington Post que, com a part de les feines de prevenció i combat del foc, la companyia ha hagut de deixar uns 150.000 clients sense electricitat de manera deliberada. Com PWP, l’empresa tampoc no ha volgut respondre a les preguntes dels periodistes de The Washington Post sobre les conclusions de l’anàlisi de Whisker Labs.

A uns 40 quilòmetres d’Altadena, Matt Fernández conduïa per l’autopista la nit de dimarts quan va veure, de cop i volta, “un gran esclat, entre blavós violaci” al cel. L’esclat, recorda, no va anar acompanyat de cap tro ni cap altre soroll semblant. Atònit, Fernández va girar el revolt amb el cotxe i va veure que el vessant d’un turó pròxim era en flames. Així va ser com va començar l’incendi de Hurst, el tercer gran foc que s’ha declarat a la zona de Los Angeles aquesta setmana.

Les dades de Whisker Labs mostren que en la zona de Sylmar, on Fernández va veure l’esclat, es van produir dues grans falles a la xarxa elèctrica, la primera a les 22.11 i la segona a les 22.29 (hora local). Qualsevol falla pot causar un incendi, segons que expliquen representants de Whisker Labs. Una d’aquestes falles va ser tan intensa, de fet, que va desencadenar una apagada a tota la zona adjacent.

Un vídeo publicat a Twitter capta allò que Fernández va presenciar: un enorme esclat porpra brillant i, tot seguit, una erupció de foc taronjós als turons propers.

We obtained video of what might of started the #HurstFire in #Sylmar. Possible transformer explosion may have started the #fire.
Video was taken on the 210 Fwy near the Yarnell St exit. pic.twitter.com/WQOzjBnrvV

— Santa Clarita Incidents (@SCV_Incidents) January 8, 2025

Històricament, les companyies elèctriques han causat uns quants incendis forestals de gran magnitud, tant a Califòrnia com a altres estats dels Estats Units. SCE, per exemple, fou responsable de l’incendi que va arrasar Malibú el novembre de 2018, i que també va ser impulsat pels vents de Santa Anna.

Companyies com ara SCE, d’altra banda, sovint han fet servir els incendis forestals també com a pretext per a augmentar tarifes elèctriques a Califòrnia, segons que recull un nou informe de l’Oficina de l’Analista Legislatiu de l’estat. Abans del 2019, explica el document, els costos relacionats amb la prevenció d’incendis forestals representaven tan sols una “fracció insignificant” de la factura elèctrica que paguen els consumidors californians. Avui dia, aquest component pot arribar a representar fins a un 13% de la factura, sovint per a cobrir els costos materials o penals que els incendis forestals poden comportar per a les companyies elèctriques. “La magnitud de les pèrdues derivades dels incendis originats per les companyies elèctriques ha augmentat substancialment els últims anys”, explica l’informe.

Evan Halper ha contribuït a aquest article.

• Subscribe to The Washington Post
• Podeu llegir més reportatges del Washington Post publicats en català a VilaWeb