Identifiquen les cèl·lules responsables de la recaiguda en el càncer de còlon

Investigadors de l’Institut de Recerca Biomèdica (IRB) de Barcelona han identificat les cèl·lules responsables de la recaiguda en el càncer de còlon i de la reaparició del càncer en altres òrgans després de l’extirpació del tumor primari. La troballa, publicada avui a la prestigiosa revista Nature, demostra que la immunoteràpia primerenca, anterior a la cirurgia, pot eliminar aquestes cèl·lules abans no comencin la metàstasi i així prevenir les recaigudes.

Segons els autors, liderats per Eduard Batlle, la investigació obre la porta a desenvolupar nous enfocaments terapèutics i eines diagnòstiques per a frenar la progressió de la malaltia i millorar el pronòstic del càncer de còlon, el tercer més comú, amb prop de dos milions de nous casos cada any al món. Batlle, en aquest sentit, ha recordat que la majoria dels pacients són diagnosticats quan el tumor encara està localitzat al còlon o al recte, que s’extirpa mitjançant cirurgia i que en molts casos es tracta amb quimioteràpia per a evitar recaigudes, però que en entre un 20% i un 35% dels casos, el càncer reapareix en altres òrgans en forma de metàstasi.

Segons que explica Batlle, la metàstasi té l’origen en les cèl·lules tumorals residuals que queden amagades en el moment de la cirurgia, principalment al fetge o al pulmó. Fins ara, la recerca en càncer colorectal s’ha centrat a entendre la malaltia primària, però que encara no s’havia pogut investigar aquesta petita població de cèl·lules tumorals que es troba disseminada i que és invisible a les tècniques diagnòstiques emprades en la clínica.

Ara, l’equip d’Eduard Batlle ha identificat per primera vegada cèl·lules tumorals residuals amagades en el fetge i pulmó, i ha establert com evolucionen fins a aparèixer en la metàstasi. “Entendre i evitar el fenomen de les recaigudes després de la cirurgia és una necessitat mèdica no resolta. Després d’anys investigant el càncer de còlon, hem fet un primer pas per prevenir les metàstasis en pacients que debuten amb una malaltia localitzada”, ha explicat Batlle.

Per a dur a terme la recerca, els científics van generar un nou model experimental en ratolins per a recrear el procés que segueixen els pacients que pateixen recaigudes, i van desenvolupar una metodologia que permet aïllar una fracció molt petita de les cèl·lules tumorals disseminades ocultes en l’organisme. “El nostre model, molt similar al progrés de la malaltia en pacients, ens ha permès de caracteritzar el tumor primari i la dinàmica de la malaltia residual. Hem estudiat la micro-metàstasi de tres o quatre cèl·lules, metàstasis de grandària mitjana i fins i tot més grans, caracteritzant com evoluciona cadascuna d’elles durant la progressió de la malaltia”, ha detallat l’investigador de l’IRB Adrià Cañellas-Socias.

En l’amalgama de tipus cel·lulars que forma els càncers de còlon, els investigadors han identificat una població, que han anomenat HRCs per les seves sigles en anglès (High Relapse Cells o Cèl·lules d’Alta probabilitat de Recaiguda). Aquestes cèl·lules presenten poca activitat proliferativa i no contribueixen al creixement del tumor primari, però són capaces de desprendre’s del càncer en el còlon, migrar al torrent sanguini, arribar al fetge i romandre-hi amagades durant un temps després de la cirurgia. En mostres de pacients amb càncer de còlon, els investigadors han constatat la presència d’aquestes mateixes cèl·lules després del tractament i han comprovat que eliminar-les tècniques genètiques és suficient per prevenir la formació de metàstasi.

L’equip de Batlle també ha desenvolupat una estratègia terapèutica per erradicar específicament la malaltia residual i prevenir-ne la recurrència mitjançant un tractament amb immunoteràpia, previ a la cirurgia. “El nostre descobriment revela per primera vegada com es comporta el grup de cèl·lules tumorals responsable de les recaigudes, i també els gens que les defineixen. A més, representa una prova de concepte que obre vies de desenvolupament de noves teràpies dirigides específicament a eliminar la malaltia residual i de noves eines diagnòstiques per identificar aquells pacients amb més risc de recaiguda”, ha resumit.