Un grup de científics encapçalat per un català descobreix el corall més gros del món

Científics de l’equip Pristine Seas de National Geographic, capitanejat pel català Enric Sala, han descobert el corall més gros del món, que sembla que té tres-cents anys d’antiguitat, a les illes Salomó, al sud-oest de l’Oceà Pacífic.

Amb 34 metres d’amplada, 32 de llargada i 5,5 d’alçada, amb una circumferència de 183 metres, és una xarxa complexa de pòlips de corall (petites criatures individuals) que han crescut en un lapse de tres segles. A diferència d’un escull (que és una xarxa de moltes colònies de corall), aquesta estructura és un corall independent que ha crescut ininterrompudament durant centenars d’anys.

Aquest gran corall és cobert d’ondulacions d’ones que reflecteixen la superfície de l’oceà. És més llarg que l’animal més gros del planeta, la balena blava. El corall, de l’espècie Pavona clavus, proporciona hàbitat, refugi i zones de reproducció essencials a tota una varietat d’espècies, de gambetes i crancs fins a peixos.

“Just quan pensem que ja no hi ha res per descobrir al planeta Terra, trobem un corall enorme format per gairebé mil milions de petits pòlips, que bateguen amb vida i color”, ha dit en un comunicat Enric Sala. “És un descobriment científic important, com trobar l’arbre més alt del món. Però hi ha motius per a alarmar-se. Tot i la seva situació remota, aquest corall no és fora de perill de l’escalfament global i més amenaces humanes”, ha explicat.

El corall es pot veure de l’espai estant

El corall és tan gros que es pot veure de l’espai estant. A primera vista, pot semblar una roca immensa just a sota de la superfície de l’oceà. Inicialment, quan els membres de l’equip van veure’n l’estructura, van pensar que eren restes d’un naufragi. Manu San Félix, director de fotografia submarina de Pristine Seas, s’hi va submergir per observar-ho més de prop i va descobrir que era un Pavona clavus excepcionalment gros. Malgrat la mida, el corall no havia estat mai documentat, i la comunitat local va informar que no sabia que hi era.

“Grans colònies de coralls adults com aquesta contribueixen significativament a recuperar els ecosistemes d’esculls de corall a causa de l’alt potencial reproductiu que tenen”, ha dit Eric Brown, membre de l’expedició. Brown, que és un dels principals científics de coralls del món, havia identificat i mesurat el corall que tenia el rècord anterior, situat a la Samoa Americana. “Si bé els esculls poc profunds de la vora es van degradar a causa de l’escalfament de la mar, presenciar aquest gran oasi de corall saludable en aigües lleugerament més profundes és un far d’esperança”, ha dit.

Les Illes Salomó acullen la segona diversitat més gran de coralls del planeta, amb més de 490 espècies conegudes, tant dures com toves. També hi ha un dels volcans submarins més actius del món, el Kavachi.