El futur que ens vol vendre Elon Musk és massa allunyat de la realitat?

Steve Jobs, que va ser fundador i màxim dirigent d’Apple, deia que no es podia demanar mai als clients quin nou producte esperaven. No sabem què volem fins que no ho veiem, explicava. I la seva missió com a visionari era fer un producte que ningú no havia pensat, però que, immediatament després d’haver-lo vist, tothom s’adonés que ho volia, que ho necessitava. Elon Musk sembla voler seguir els mateixos passos de Jobs i com més va duu aquests principis més a l’extrem. Com que s’havia queixat repetidament que el món actual no s’assemblava gens al que es preveia fa dècades, ha fet que els darrers productes de Tesla s’orientessin a fer realitat els films de ciència-ficció de final del segle XX. Amb fortes tensions dins la companyia, incloent-hi la dimissió de directius històrics destacats, al darrer esdeveniment, titulat “Nosaltres, robots”, en al·lusió a Jo, robot, de l’escriptor de ciència-ficció Isaac Asimov, el magnat ha presentat l’esperat Robotaxi, un cotxe sense volant ni pedals que, teòricament, ha de poder conduir tot sol, sense intervenció humana. Com a sorpresa, també s’ha mostrat una furgoneta-minibús robòtica i l’evolució del seu robot humanoide, que Musk preveu que serà el producte principal de Tesla a mitjà termini. Amb la mort de Steve Jobs, la companyia de la poma va haver de fer un canvi de rumb i desfer part del camí fet, després de les queixes creixents dels usuaris pels seus productes. Passarà igual amb Tesla, que cada vegada rep més crítiques per uns productes com més va més allunyats de les necessitats reals d’una persona normal?

Un Robotaxi que encara no pot conduir tot sol

La presentació del Robotaxi de Tesla el 10 d’octubre era un esdeveniment que s’esperava de feia mesos. Originalment previst per al 8 d’agost, es va haver d’ajornar i els analistes van atribuir-ho al fet que el programari de conducció autònoma de Tesla, l’Autopilot (pilot automàtic), no era prou madur. De fet, l’Autopilot és una de les promeses fallides d’Elon Musk d’aquests darrers anys. Segons Musk, Tesla hauria de proporcionar cotxes que conduïssin tots sols fa temps, objectiu que encara s’ha d’assolir. Ara diu que serà possible el 2025 a Califòrnia i Texas. Els experts en són escèptics, atesos els precedents. L’Autopilot no és un detall menor, atès que la companyia ha estat acusada de frau perquè ha fet pagar per un producte que fa anys que promet però que no lliura.

Tots els vehicles de Tesla inclouen els sensors i el computador necessaris per a la conducció autònoma total. Per obtenir-lo, cal adquirir el paquet de programari per uns 7.500 euros, malgrat que Tesla diu que el producte encara és en desenvolupament i no ofereix totes les funcionalitats. Molts compradors hi van confiar i van pagar aquesta quantitat, i ara han passat els anys sense que es materialitzés la promesa. La gota que ha fet vessar el got ha estat que Tesla, que ja havia fet renovacions a computadors més moderns de franc, ha dit que a partir d’ara els clients amb ordinadors inadequats (les noves versions de l’Autopilot necessiten més potència) haurien de pagar pels ordinadors nous.

En aquest context, Musk durant l’esdeveniment de presentació del Robotaxi va canviar la terminologia per protegir-se’n i va emprar el terme “Conducció autònoma total supervisada”, en referència al fet que amb el programari actual el conductor ha d’estar atent en tot moment i supervisar la conducció per poder prendre el control del vehicle davant qualsevol imprevist. Abans, parlava de “Conducció autònoma total sense supervisió”, en què el vehicle podia conduir sense intervenció humana en totes les circumstàncies. Fet indispensable per al Robotaxi. A més, durant la presentació Musk no va fer cap esment a l’estat de desenvolupament de l’Autopilot.

L’atenció principal de l’esdeveniment era cap a l’aspecte del nou vehicle. I també ha rebut crítiques per part d’experts i analistes. El Robotaxi té un disseny futurista amb un color daurat, propi d’una pel·lícula de ciència-ficció. No té cap mena de volant ni pedals, per la qual cosa no es podrà comercialitzar fins que l’Autopilot no s’hagi acabat. Musk va anunciar que el nou vehicle entraria en producció el 2026 o el 2027, i així va marcar la data límit als programadors de Tesla. L’empresari no va donar gaires detalls més del vehicle, més enllà que és un biplaça i tindrà càrrega inductiva, com amb els mòbils, sense haver de connectar-hi cap cable. No sabem quina autonomia tindrà, ni les característiques de la bateria, ni la potència ni cap detall tècnic més.

Durant l’esdeveniment es van veure circular uns quants Robotaxis autònomament, el primer dels quals va dur Musk mateix a l’escenari. Tanmateix, això pot donar la idea equivocada que els cotxes ja poden conduir tots sols. L’acte es va fer en uns estudis cinematogràfics en què hi ha construïda una petita ciutat i se sap que Tesla havia fet circular els cotxes pels estudis les setmanes abans perquè reconeguessin i memoritzessin específicament tota l’àrea. Aquesta és l’estratègia que segueixen les primeres empreses que ofereixen serveix de taxis sense conductor. Van ciutat a ciutat i l’enregistren carrer a carrer. Però això difereix completament de l’objectiu de l’Autopilot, que ha d’actuar com un humà i conduir segons què veu a cada moment, sense necessitat de tenir mapada exhaustivament i anticipadament la zona a recórrer. A més, tal com veurem en el cas dels robots humanoides, també pot ser que els cotxes fossin conduïts remotament per humans i així haver fet un efecte que no es corresponia amb la realitat de l’estat de desenvolupament del nou vehicle.

El Robotaxi representa un canvi d’orientació de la companyia

Tesla va néixer amb l’objectiu d’accelerar l’adopció de les energies renovables i l’electrificació del transport. I per això va voler crear vehicles ambiciosos, que tothom volgués tenir i així forçar la resta de marques a imitar-los. Un dels objectius declarats d’Elon Musk era que Tesla fabriqués vint milions de vehicles l’any. El doble que no pas el capdavanter actual, Toyota. Tanmateix, el Robotaxi pot representar l’abandonament d’aquesta fita. Per una banda, el vehicle és basat en la plataforma del que havia de ser el cotxe econòmic de Tesla, atès que el preu és la queixa principal dels compradors de vehicles elèctrics. Se sap que bona part dels directius de Tesla volien tirar endavant aquest model econòmic, però Musk s’hi va negar i el va cancel·lar per dedicar-se exclusivament al Robotaxi. No se’n sap el motiu exacte, però per aquelles dates Drew Baglino, el segon de Musk durant les seves llargues absències de Tesla, va acabant plegant.

Musk ha dit unes quantes vegades detestava el transport públic. En la seva opinió, s’han de llogar vehicles que estaran en circulació durant tot el dia, que solament s’aturaran per carregar-se i ser netejats, i així se’n maximitzarà l’ús i se’n baixarà el cost d’operació al mínim. Els seus càlculs són que amb el Robotaxi el cost del servei se situï en uns 20-30 cèntims de dòlar per quilòmetre (abans d’imposts), contra el dòlar que costa el transport públic. D’aquesta manera, segons el magnat, no tindrem la necessitat de tenir un vehicle en propietat, ni haver d’esperar al transport públic, atès que podrem demanar un Robotaxi en qualsevol moment i  lloc. Durant la presentació també va mostrar una imatge en què desapareixien els grans aparcaments públics d’aeroports i supermercats. Si no tenim cotxes en propietat i tan sols hi ha una flota de vehicles de lloguer en circulació contínua, no cal tenir-los aturats ocupant espai, tal com passa amb els vehicles privats.

Però es poden fer moltes objeccions a aquestes propostes. Els serveis de taxi són cars per a la majoria de gent. Els serveis de lloguer de vehicles per temps (carsharing i motosharing) tampoc tenen una gran difusió, són minoritaris. I el transport públic és subvencionat en molts països, cosa que vol dir que els usuaris solament en paguen directament una part (al nostre país, al voltant del 50% del cost real). A més, amb l’electrificació i la conducció autònoma, el cost per quilòmetre del transport públic també baixarà. Una de les altres crítiques frontals al Robotaxi és que tan sols pot dur 2 passatgers. Com s’ho haurà de fer una mare que vagi amb dos fills petits? O una família de 4 membres o 5? Un cotxe de 4 places ocuparia si fa no fa el mateix espai que el model presentat per Tesla. El Robotaxi fa créixer l’espai necessari a les carreteres i contribueix a la congestió.

La sorpresa de la presentació: la Robovan

Que Tesla preparava una furgoneta i un autobús era una cosa esperada, atès que havia aparegut en documents públics de la companyia sobre vehicles futurs. Però no s’esperava pas que fos presentat durant l’esdeveniment del Robotaxi. Segurament, Musk volia respondre així a les possibles crítiques que el nou vehicle fos biplaça. La nova furgoneta, batejada com a Robovan (van vol dir “furgoneta” en anglès), pot transportar fins a vint persones i té un disseny encara més radical. Completament autònoma, ni tan sols té vidres per a observar l’exterior. Musk va destacar de seguida que la Robovan es podia configurar per transportar mercaderies i, per tant, orientar-la a les empreses. La Robovan també ha rebut crítiques, atès que l’espai entre el vehicle i el terra és mínim, fet que no la fa funcional als carrers del món real.

Cal dir que la Robovan no és un vehicle nou. S’assembla massa a un vehicle que va sortir a la presentació de la companyia The Boring Company el 2016. Amb aquesta furgoneta, Musk vol abaratir al màxim la construcció de túnels sota les ciutats perquè hi puguin circular cotxes i vehicles autònoms i prescindir del transport públic. Això mostraria que la determinació de transformar Tesla d’una companyia amb l’objectiu de produir un gran volum de cotxes elèctrics per a les masses a una que fabriqui molts menys vehicles, orientats a empreses per a ser llogats, no és d’ara, sinó que hi pensa de fa gairebé una dècada. Això sí, Musk ha dit que els particulars també podrien comprar el Robotaxi per al seu ús i llogar-lo si volien.

Mentrestant, experts i analistes no tiren encara la tovallola, especialment quan directius de Tesla defensen un enfocament més tradicional. Els vehicles presentats són basats en plataformes que poden ser emprades per fer vehicles normals. Així, si el Robotaxi fracassés, a partir de la seva plataforma es podria fabricar un utilitari econòmic per a les famílies. I enfront de la necessitat creixent de furgonetes de repartiment elèctriques, seria fàcil d’adaptar la plataforma de la Robovan per oferir allò que reclamen moltes empreses.

Robot Optimus: Tesla deixarà de fer cotxes a mitjà termini?

En el futur somiat per Elon Musk les famílies deixaran de comprar cotxes. I, per tant, el volum de fabricació de vehicles baixarà dràsticament. Però els cotxes són la segona despesa més important d’una família, després de l’habitatge. Musk no vol renunciar als 20.000-50.000 dòlars que es gasten en un producte com un cotxe i ja ha pensat en un substitut: els robots humanoides. Tesla, amb el robot Optimus, presentat el 2021, competeix amb companyies xineses i europees per fer un producte que pugui canviar el món del tot. L’Optimus empra la intel·ligència artificial que Tesla desenvolupa per als seus vehicles, i així aprofita sinergies al màxim. Elon Musk preveu que se’n fabriquin milions cada any, amb un preu entre 20.000 dòlars i 30.000, que podria arribar a llarg termini als 15.000. “Totes les famílies en tindran un, fins i tot dos”, va dir durant l’acte de presentació. Fins i tot va arribar a dir que s’acabaria la pobresa al món gràcies al nou robot, atès que treballaria per nosaltres, aniria a comprar i faria les tasques de casa, entre més qüestions. Una afirmació força naïf si tenim en compte que la majoria de la població mundial no es pot permetre de comprar un cotxe i amb prou feines arriba a una moto o una bicicleta. Com s’ho faran per comprar l’Optimus?

Tanmateix, sembla que el primer interès d’un robot humanoide serà substituir treballadors humans a les fàbriques de Tesla, per robotitzar-les al màxim i baixar el cost de mà d’obra. D’ací passaria a més sectors en què també vulguin abaixar costs laborals i siguin molt intensius en mà d’obra poc qualificada. En tot cas, i com a mostra de la manera de procedir de Musk, la polèmica també ha acompanyat la presentació dels darrers avenços de l’Optimus. En acabar l’acte, els assistents van poder interaccionar amb uns quants robots. Els van impressionar perquè hi podien parlar, els responien i fins i tot els donaven begudes i menjar.

Posteriorment, s’ha sabut, segons algunes declaracions de treballadors de Tesla, que els robots eren operats remotament i parcialment per humans, i no de manera completament autònoma. Això mostra que el futur que ens va presentar Elon Musk no és encara tan madur com vol fer creure. I sobretot caldrà veure si realment ens interessa (als humans) que aquest futur es faci realitat. Musk ha llegit a Isaac Asimov i sap perfectament que l’escriptor, que va crear planetes plens de milers de milions de robots humanoides, a les seves obres posteriors situades en futurs encara més llunyans va fer-los desaparèixer. Asimov va arribar a la conclusió que els humans els rebutjaríem, que no podríem conviure-hi i els eliminaríem. Passarà igual amb aquesta nova Tesla orientada fonamentalment a la intel·ligència artificial i que ha oblidat la seva missió fundacional i el gruix dels consumidors?