La cursa dels multimilionaris: Branson provarà avui d’esdevenir el primer turista espacial de la història

El propietari i fundador d’Amazon, Jeff Bezos, anunciava a principi de juny la intenció d’anar a l’espai el 20 de juliol, esdevenint així el primer turista espacial de la història. No obstant això, amb un marge de poc més d’una setmana, Richard Branson, fundador de Virgin, s’ha avançat i ha programat el trajecte per avui mateix. Es podrà veure en directe:

https://www.youtube.com/watch?v=RTpWYWIfP7Y

L’empresari britànic, de setanta anys, anirà a bord d’una nau de la seva companyia, Virgin Galactic, i formarà part de la missió Unity 22, el viatge de prova número vint-i-dos de l’aeronau VSS Unity. Aquest vol comptarà amb dos pilots i quatre tripulants vinculats a la companyia: el mateix Branson, l’astronauta Beth Moses, l’enginyer Colin Bennett i la vice-presidenta de l’empresa, Sirisha Bandla.

L’avió espacial suborbital s’enlairarà des de l’estat nord-americà de Nou Mèxic. Virgin Galactic, fundada el 2004 amb l’objectiu de desenvolupar els viatges comercials a l’espai, va completar fa poc l’anàlisi de les dades del darrer vol, fet el 22 de maig, i va concloure que tot era llest per a avaluar una prova de cabina. Si tot va bé, la companyia preveu d’oferir vols turístics a partir del 2022.

La nau de Branson no fa servir un coet convencional, sinó que un avió deixarà caure la nau espacial que porta adossada, la qual engegarà els motors fins a superar vuitanta quilòmetres –altitud fixada pels Estats Units per a la frontera espacial–, i després descendirà tot planejant.

El viatge de Bezos a l’espai exterior

En el cas de Jeff Bezos, anirà a bord de la càpsula New Shepard, de la seva empresa Blue Origin, i s’enlairarà el 20 de juliol des de Texas. La missió serà formada pel mateix Bezos, el seu germà Mark Bezos, la pilot de vuitanta-dos anys Wally Funk, que va provar de ser astronauta durant la dècada dels seixanta, però va ser refusada per la NASA per ser dona, i un quart passatger, encara desconegut, que es va imposar en una subhasta pagant vint-i-vuit milions de dòlars.

El trajecte previst és similar al de la resta de missions espacials. Un coet s’enlairarà verticalment i, cap als setanta-cinc quilòmetres d’altitud, la càpsula se separarà i continuarà pujant fins arribar a cent quilòmetres, la línia Karman, que marca el començament de l’espai segons la convenció internacional. Després, començarà una caiguda lliure amb tres grans paracaigudes i retro-coets, i aterrarà en un desert a l’oest de Texas. En total, el viatge durarà onze minuts.

Tots dos viatges són tan sols un primer tast de les ambicions de tots dos magnats, que comparteixen l’obsessió per l’espai exterior, juntament amb Elon Musk, propietari de Tesla i Space X. Musk ha expressat la voluntat de fundar una ciutat a Mart que tingui un milió d’habitants el 2050, i Branson es proposa de traslladar el turisme a l’espai, amb vols a gran velocitat i hotels en uns altres planetes. La cursa espacial privada, impulsada pels multimilionaris, tot just comença.