21.01.2020 - 17:33
L’Agència Espacial Europea (ESA) ha posat en marxa una planta prototip de producció d’oxigen a partir de pols lunar simulat, una tecnologia clau per a futures colònies humanes a la Lluna.
Les mostres portades de la superficie lunar confirmen que el regòlit lunar està format per un 40-45% per cent d’oxigen en pes, el seu element més abundant. Però aquest oxigen està lligat químicament com òxids en forma de minerals o vidre, de manera que no està disponible per al seu ús immediat.
L’extracció d’oxigen de l’ESA, que es realitza en el Centre d’Investigació i Tecnologia Espacial (ESTEC), es porta a terme utilitzant un mètode anomenat electròlisi de sals foses, que consisteix a col·locar el regòlit en una cistella de metall amb sal de clorur de calci fos per servir com un electròlit, escalfat a 950 ° C. A aquesta temperatura, el regòlit roman sòlid. Però en passar un corrent a través d’ella, l’oxigen s’extreu del regòlit i migra a través de la sal per ser recol·lectat en un ànode. Com benefici addicional, aquest procés també converteix el regòlit en aliatges metàl·lics utilitzables.
‘Ser capaç d’adquirir oxigen dels recursos trobats a la Lluna òbviament seria enormement útil per a futurs colons lunars, tant per respirar com per a la producció local de combustible per a coets’, comenta Beth Lomax de la Universitat de Glasgow. L’investigador de l’ESA Alexandre Meurisse, per la seva part, afegeix en un comunicat: ‘I ara que tenim la instal·lació en funcionament, podem analitzar com ajustar-la, per exemple, reduint la temperatura de funcionament, i eventualment dissenyant una versió d’aquest sistema que algun dia podria volar a la Lluna per ser operat allà’.
La planta d’oxigen funciona en silenci, per ara l’oxigen produït en el procés es ventila en un tub d’escapament, però s’emmagatzemarà després de futures actualitzacions de sistema. L’objectiu final seria dissenyar una ‘planta pilot’ que pogués operar de manera sostenible a la Lluna, amb la primera demostració de tecnologia dirigida a mitjans dels anys 2020.
