L’endometriosi i la possible relació amb el sistema immunitari

L’endometriosi és una malaltia debilitant que afecta el 10% de les dones de tot el món. Pot afectar greument la qualitat de vida, i sovint comporta una sèrie de símptomes com ara dolor crònic, fatiga i dolor durant les relacions sexuals.

Malgrat que l’endometriosi és molt comuna, a l’estat espanyol moltes dones esperen deu anys per rebre un diagnòstic, i al Regne Unit la mitjana és de 7,5 anys de demora. Això no sols significa molts anys sense tractament, sinó que també les posa en risc de sofrir problemes de salut encara més greus. No oblidem que l’endometriosi no tractada pot ocasionar danys en els òrgans (inclosos l’úter i els intestins) i infertilitat.

Actualment, no hi ha cura per a l’endometriosi. Això pot deure’s a la seva complexitat, que afecta moltes parts del cos i al fet que els investigadors encara no comprenen plenament totes les causes de la malaltia.

Aquests darrers anys, els estudis han descobert que el sistema immunitari també hi podria estar involucrat. Encara no és clar si el sistema immunitari és la causa de l’endometriosi o si només s’hi veu afectat. Però explorar aquest vincle podria conduir a un tractament més específic de la malaltia.

Inflamació i immunitat

Per a entendre la relació entre el sistema immunitari i l’endometriosi, primer és important de comprendre un procés del sistema immunitari anomenat inflamació.

La inflamació és una característica clau del funcionament del nostre sistema immunitari. Quan l’organisme es troba amb un agent patogen nociu (com ara un virus o un bacteri) s’activa el sistema immunitari. L’organisme segrega unes proteïnes especials anomenades citocines, que indiquen a les cèl·lules immunitàries què han de fer.

Els símptomes que experimentem a conseqüència de la inflamació dependran del motiu pel qual s’hagin mobilitzat aquestes cèl·lules. Per exemple, si la inflamació es deu a un tall al dit, és possible que la zona al voltant del tall s’escalfi, enrogeixi i s’infli, perquè el sistema immunitari treballa per combatre els patògens i reparar el mal. Si la inflamació és causada per un virus, solem experimentar símptomes semblants als de la grip, com ara febre.

En la majoria dels casos, la inflamació és un procés de curta durada. Però a vegades el sistema immunitari s’equivoca i l’organisme continua enviant cèl·lules inflamatòries i citocines fins i tot quan no hi ha cap amenaça. Les malalties autoimmunes com l’artritis reumatoide són un exemple d’això, en les quals el sistema immunitari del cos continua atacant, cosa que causa una inflamació a llarg termini en les articulacions.

Inflamació en el cicle menstrual

La inflamació també és una característica normal del cicle menstrual.

El cicle menstrual normal consta de dues fases: la fase fol·licular (del primer dia del període fins a l’ovulació) i la fase lútia (de l’ovulació fins que comença el període). La major part de la inflamació durant el cicle menstrual té lloc a l’úter, però també pot haver-hi canvis en tot el cos.

Durant la fase fol·licular, augmenten els nivells d’estrogen que circulen pel cos. Els estrògens estimulen l’engruiximent del revestiment de l’úter per preparar l’embrió fecundat.

Algunes cèl·lules immunitàries tenen receptors específics que reconeixen l’estrogen, la qual cosa fa que iniciïn una resposta immunitària. D’aquesta manera, el cos està preparat per combatre qualsevol invasor estrany i, en cas que hi hagi la fecundació, estar sa per a l’embaràs. D’aquesta manera, les dones seran menys susceptibles a les infeccions durant la fase fol·licular. No obstant això, les dones amb malalties autoimmunes poden experimentar més símptomes en aquesta fase.

Però per no rebutjar l’òvul fecundat, el sistema immunitari se suprimeix durant la fase lútia, la qual cosa pot fer créixer el risc d’infecció i alleujar alguns símptomes autoimmunitaris.

Endometriosi i immunitat

Les recerques han observat múltiples canvis en el sistema immunitari de les persones amb endometriosi.

Un estudi va descobrir que les pacients amb endometriosi presentaven nivells elevats d’inflamació (en concret, nivells més alts de citocines). Les recerques també han demostrat que les persones amb endometriosi tenen alterada la funció de les cèl·lules immunitàries, especialment de les anomenades cèl·lules assassines naturals.

Aquestes cèl·lules exerceixen un paper vital en la lluita contra virus i tumors, però les recerques demostren que funcionen pitjor en les persones amb endometriosi. També s’ha demostrat que el revestiment uterí de les pacients amb endometriosi causa un excés d’unes molècules anomenades quimiocines que atreuen altres cèl·lules immunitàries, i això empitjora la inflamació.

Una vegada més, encara no se sap amb certesa si l’alteració de la funció immunitària és la causa d’aquesta malaltia o simplement un símptoma. Però la disfunció del sistema immunitari podria explicar per què se sospita que hi ha una relació entre les persones amb endometriosi i trastorns autoimmunitaris com el lupus, l’artritis reumatoide i la malaltia inflamatòria intestinal.

Els nivells elevats d’inflamació també impliquen que les dones amb endometriosi poden ser més propenses a experimentar pitjors símptomes durant les infeccions. Per exemple, la recerca ha descobert que quan les pacients amb endometriosi s’encomanen de la covid-19, els seus símptomes sembla que són pitjors que els de les persones que no tenen endometriosi.

La covid-19 també pot fer empitjorar els símptomes de l’endometriosi, en particular el dolor pelvià, la depressió, la fatiga i els problemes gastrointestinals. Un estudi recent també ha descobert que les dones amb endometriosi tenen un 22% més de probabilitats de tenir una covid prolongada, i que els seus símptomes poden durar més temps.

Encara que actualment no se sap la relació exacta entre el sistema immunitari i l’endometriosi (i si causa la malaltia), treballar per comprendre més bé aquesta relació podria ser clau per a ajudar a desenvolupar tractaments millors.

La recerca sobre aquesta malaltia continua molt infradotada, i el temps que transcorre fins al diagnòstic és molt més alt que en altres malalties cròniques, com l’asma o la diabetis. És clar que cal donar més prioritat a la recerca de l’endometriosi i les seves causes per a aportar nous coneixements i millors tractaments als milions de dones afectades.

April Rees és llicenciada en Bioquímica per la Universitat de Swansea, on es va introduir en el món de la immunologia. El 2022 va obtenir el doctorat, amb què va investigar els canvis que experimenta el sistema immunitari durant l’embaràs. Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation.