Els cotxes sense conductor ja són aquí

El dia 19 d’octubre la companyia californiana Tesla Motors va anunciar que els seus cotxes de nova producció ja incorporaven els sensors necessaris per a la conducció completament autònoma. L’endemà va mostrar un vídeo en què un dels seus models portava un treballador des de casa seva a la porta de la feina, i després cercava aparcament tot sol.

Però de moment aquesta nova característica no s’ha activat. Amb actualitzacions de programari aniran incorporant una automatització progressiva de la conducció fins a final del 2017, quan preveuen que el sistema hagi après totes les situacions i els cotxes puguin conduir tots sols. Això significa avançar-se de tres anys a la previsió de Tesla i més companyies. Tanmateix, restarà pendent l’aprovació legal per part de cada estat. Però, un cop assolida, els accidents es reduiran dràsticament, gent sense carnet podran accedir a un vehicle i el transport s’abaratirà. Serà també la primera aplicació a gran escala de la intel·ligència artificial. Haurem d’acostumar-nos a conviure diàriament amb cotxes sense cap conductor, els primers robots quotidians.

Google, la precursora
D’aquesta tecnologia, fa anys que se’n parla. Google va presentar un projecte de conducció autònoma l’any 2009. Utilitzant cotxes de carrer, va incorporar-hi ordinadors i diversos sensors: càmeres de vídeo, radars i un LIDAR, un radar làser que fa un model tridimensional dels carrers en temps real. Des d’aleshores, una cinquantena de vehicles circulen per les carreteres per tal d’aprendre totes les situacions de conducció. Però de moment les intencions de la companyia no semblen clares. Tot i que Google va presentar el seu vehicle, sembla més interessada a vendre la tecnologia a unes altres marques que no pas a esdevenir un fabricant de cotxes.

Hi ha més companyies que treballen en la conducció autònoma. Uber i Volvo ja en tenen prototips circulant. Ford, que té fàbrica a València, ha anunciat que els seus cotxes conduiran sols a partir del 2021. Renault, Nissan o Mercedes també tenen previst de produir-ne per aquestes dates. De Seat, no se’n sap cap projecte, però la seva matriu Volkswagen té intenció de vendre’n a partir del 2020.

Tesla pren un altre camí i s’avança
Tesla, la companyia de cotxes cent per cent elèctrics, va decidir de prendre una altra aproximació, però. En comptes de tenir una flota reduïda de cotxes que circulessin per aprendre, el 2014 va presentar l’AutoPilot. Aquest sistema no incorporava tants sensors com el de Google, però era inclòs en tots els seus vehicles, amb la qual cosa tota la flota de la companyia podia enviar informació contínuament. Si la cinquantena de cotxes de Google han recorregut uns 3 milions de quilòmetres en 7 anys, els 100.000 cotxes de Tesla apleguen informació de 2 milions de quilòmetres… cada dia.

El sistema és com el pilot automàtic dels avions, que demana l’atenció del conductor. L’AutoPilot se situa entre el nivell 2 i el 3 d’automatització de la conducció. Aquesta classificació va del nivell 0 (només avisos), amb nivells intermedis que incorporen ajudes progressives (aparcament automàtic, control de carril, conducció automàtica en autopistes, etc.), però en els quals cal sempre la supervisió humana, fins al nivell 5, que permet que els cotxes puguin circular en qualsevol circumstància sense cap conductor. Tanmateix, els nivells 4 i 5 encara no s’han assolit tecnològicament. Si més no fins fa poc.

El 19 d’octubre Tesla va presentar el nou conjunt de sensors que permeten el nivell 5 de conducció automàtica. De manera que la companyia ha passat d’un nivell 2-3 al nivell 5 directament. Això ha estat possible gràcies a la nova plataforma de NVIDIA per a la conducció autònoma, que va anunciar el 2015 i que és disponible per a qualsevol fabricant. Tesla ha estat la primera companyia a implementar-la. El sistema analitza les imatges de vídeo, ajudat per sensors de proximitat d’ultrasons i un radar frontal capaç de veure-hi a través de la pluja, la boira o més enllà dels vehicles del davant. Els sensors van completament integrats en el cotxe, que es percep com un vehicle normal més. A diferència de Google i la resta de companyies, Tesla descarta l’ús del LIDAR perquè diu que és innecessari i no funciona en cas de pluja, neu o boira.

Les implicacions
Que els cotxes condueixin tots sols significarà un gran canvi en la nostra vida. Més del 90% dels accidents són causats per errors humans, de manera que els cotxes autònoms evitaran cada any un milió de morts i uns quants milions de ferits. Això durà, a més, un estalvi econòmic enorme en l’àmbit sanitari i en el sector de les assegurances. Amb el mòbil podrem dir al cotxe que ens vingui a recollir i ens deixarà a la porta de la nostra destinació, sense haver-nos de preocupar per l’aparcament. Podrem viatjar tantes hores com vulguem, mentre dormim, llegim, mengem o xerrem amb els acompanyants. Compartirem el nostre cotxe amb familiars o amics, o el llogarem a tercers, tot amb el mòbil. Si no tenim carnet de conduir, podrem agafar el cotxe igualment. Així, es faran realitat ben aviat projectes com el de l’Ajuntament de Barcelona, la Universitat Politècnica de Catalunya i el RACC per a transportar gent gran i persones discapacitades a les ciutats. Disminuirà també el cost del transport, amb preus de lloguer de cotxes equiparables al transport públic. Fins i tot hi ha acadèmics que preveuen que el nombre de vehicles baixarà d’un 80%, perquè tenir vehicle propi sovint no sortirà a compte.

Si bé els beneficis globals són indubtables, també hi haurà col·lectius damnificats. Els taxistes en seran un dels principals. Companyies com ara Uber o Apple ja treballen en flotes de taxis sense conductor. Els transportistes i els conductors d’autobusos també en resultaran afectats. Recentment, s’ha fet el primer viatge autònom d’un camió de mercaderies i a l’agost es va fer una prova d’autobusos sense conductor a Hèlsinki. Fins i tot el concepte d’SmartCity canviarà. Si fins ara es planificava d’omplir, en el futur, les ciutats i les carreteres amb sensors que permetessin als cotxes de conduir sols, la voluntat d’empreses com ara NVIDIA, Google o Tesla és que els sensors siguin als cotxes, no pas a la infrastructura viària. És possible, malgrat tot, que al final s’hagi d’adoptar una solució intermèdia. De moment, però, es parla que en el futur els cotxes autònoms puguin comunicar-se entre ells per compartir informació. Elon Musk, cap de Tesla, ha dit que es podria arribar a prohibir la conducció humana adduint motius de seguretat, tot i que ell no hi està d’acord.