Descobreixen una nova varietat de foca que ha estat aïllada durant cent mil anys

La ciència ha descrit un nou tipus de foca anellada en el remot fiord glaçat d’Ilulissat, a l’oest de Grenlàndia, declarat fa poc Patrimoni de la Humanitat per la UNESCO. Les foques del fiord glaçat tenen un aspecte diferent d’altres foques anellades: són molt més grans i tenen una coloració i un patró de pelatge molt distintius.

Els caçadors locals coneixen aquesta peculiaritat d’ençà de fa generacions i donen un nom especial a les foques d’aquesta regió: en diuen Kangiat, és a dir, les de Kangia, que significa “fiord gelat” en grenlandès.  En aquest estudi, publicat a Molecular Ecology, un equip internacional de científics, dirigit per investigadors de l’Institut de Recursos Naturals de Grenlàndia i de la Universitat de Copenhaguen, ha adoptat un enfocament multidisciplinari, combinant seqüenciació del genoma d’última generació, l’etiquetatge de telemetria, i estudis aeris per a investigar la singularitat genètica, ecològica i de comportament de la foca anellada de Kangia.

Les dades de telemetria i reconeixement aeri mostren que les foques anellades de Kangia són únicament uns quants milers d’exemplars i que romanen dins del fiord gelat, concentrades en altes densitats. Aquestes observacions contrasten amb les de les foques anellades de l’Àrtic, que solen ser més mòbil, i normalment es dispersen milers de quilòmetres en migracions estacionals a la recerca d’aliment.

“Les nostres dades genòmiques demostren que la foca Kangia ha estat aïllada d’altres foques anellades durant més de cent mil anys i que han desenvolupat gens específics que probablement codifiquen la seva coloració de pelatge, mida corporal i adaptacions únics al seu hàbitat especial”, ha explicat la Universitat de Copenhaguen.

L’estudi se centra en aquest fiord en concret, així que n’hi ha molts més que podrien albergar altres varietats de foques anellades, per la qual cosa, després d’aquest estudi, en podrien aparèixer nous casos.

Els investigadors troben que el descobriment d’un ecotip únic de foca anellada mostra que encara queda molt per aprendre sobre la diversitat dels organismes de l’Àrtic i com s’adapten als climes canviants i les activitats antropogèniques. Aquest coneixement no només seria vital en la conservació de poblacions i recursos naturals biològicament únics, sinó que també tindria implicacions més àmplies per a comprendre els sistemes naturals i la diversitat marina no descrits científicament a tot el món.