Descobreixen a Mallorca l’avantpassat dels mamífers més antic del món

Un equip de recerca internacional encapçalat per l’Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP-CERCA) i el Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN) ha descrit un animal fòssil que va viure fa entre 270 milions i 280 milions d’anys a l’actual Mallorca. La troballa és excepcional no solament per la quantitat de restes fòssils localitzades sinó també perquè es tracta del gorgonopsi més antic del planeta conegut, el llinatge de dents de sabre que acabà donant lloc als mamífers. La investigació ha estat publicada a la revista Nature Communications.

Eren animals de sang calenta com els mamífers actuals, però, a diferència de la majoria, ponien ous. Eren carnívors i van ser els primers animals a desenvolupar les característiques dents de sabre. Sovint eren els superdepredadors dels ecosistemes on vivien i el seu aspecte seria semblant al d’un gos, però sense orelles ni cabells. Les restes recuperades a Mallorca pertanyen a un animal de mida petita-mitjana, d’aproximadament un metre de longitud, i provenen d’un jaciment situat al municipi de Banyalbufar (Serra de Tramuntana, Mallorca). “El gran nombre de restes òssies és sorprenent. Hem trobat des de fragments de crani, vèrtebres, costelles, fins a un fèmur molt ben conservat. Realment, quan comencem aquesta excavació, no pensem mai que trobaríem tantes restes d’un animal d’aquest tipus a Mallorca”, explica Rafel Matamales, conservador del Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN), investigador associat de l’ICP-CERCA i primer signant de l’article.

La seva localització a Mallorca és un fet insòlit. Les restes conegudes de gorgonopsis abans de la troballa pertanyien a latituds molt elevades com ara Rússia o Sud-àfrica. La seva antiguitat també ha sorprès els investigadors que han desenvolupat l’estudi. Entre les restes fòssils excavades hi destaca una cama gairebé completa que ha permès estudiar com es desplaçava l’animal. A diferència dels rèptils, que tenen una locomoció més ancestral amb les potes més separades, els gorgonopsis tenien les potes disposades de forma més vertical i, per tant, es desplaçaven d’una manera que estaria a mig camí entre la dels rèptils i la dels mamífers. Aquest sistema és més eficient per caminar i especialment per córrer.

Les dents de sabre que s’han recuperat confirmen la dieta. “Sabem que es tracta d’un animal carnívor, una característica que comparteixen els gorgonopsis a tot el món. Les dents de sabre són un tret habitual en grans depredadors dels ecosistemes, i el que hem trobat segurament ho era a l’ambient en què vivia”, destaca Àngel Galobart, investigador de l’ICP-CERCA i director del Museu de la Conca Dellà.