26.03.2020 - 21:50
|
Actualització: 27.03.2020 - 10:14
Des que es va originar a Wuhan, a la Xina, les autoritats sanitàries de tot el món ja han detectat més de 500.000 casos del coronavirus 2019. Una de les característiques d’aquest virus que primer s’ha percebut és que la malaltia que causa, la Covid-19, és molt més mortal en les persones grans que no pas en les joves. Hom podria pensar que el motiu és que les persones grans tenen un organisme més feble i més dificultats per a defensar-se de les malalties, però no sempre és així. Ens podem fixar en el precedent de la grip espanyola de 1918, una altra pandèmia que, com el coronavirus 2019, va matar milers de persones arreu del món. La diferència és que llavors els pacients que morien no eren els més envellits, sinó els de mitjana edat.
El doctor Andreas Meyerhans, investigador principal del laboratori de biologia infecciosa de la Universitat Pompeu Fabra, explica que es considera que la Covid-19 és especialment letal en persones grans per una reacció massa intensa del sistema immunitari quan el coronavirus 2019 entra en l’organisme. Explica: ‘A diferència del VIH, per exemple, aquest virus és citopàtic [és a dir, quan infecta la cèl·lula, la mata] i el sistema immunitari l’ha de controlar molt ràpidament. La resposta dels anticossos és molt important per a controlar el virus.’
Hi ha diverses explicacions de la raó per la qual aquesta reacció immunitària és tan potent, i no són excloents entre si. Una fa referència a les dues respostes que el sistema immunitari té davant un virus o un altre patogen. La primera que apareix és la resposta immunitària innata, que és l’encarregada de reconèixer ràpidament elements estranys que entren a l’organisme i posar el cos en alerta per a defensar-se. Posteriorment, hi ha la resposta immunitària adaptativa. És una resposta molt més específica segons el patogen i es genera gràcies a una memòria que permetrà una defensa més contundent en cas de tornar a exposar-s’hi.
‘Quan t’infectes, el sistema immunitari respon inicialment amb la resposta innata per evitar tant com pugui que el virus s’estengui pel cos. Tenir una resposta innata més ràpida fa contenir millor la primera part de la infecció, i després, amb la resposta adaptativa, els anticossos produïts ajudaran a controlar millor el virus’, diu. Ho podem observar en el següent gràfic, relatiu a una investigació amb ratolins infectats pel SARS-CoV-1 que va afectar l’Àsia el 2003:
Al gràfic s’observa que quan hi ha una resposta innata ràpida, la càrrega viral es redueix i els efectes de la malaltia són lleus. En canvi, quan la resposta innata tarda més a aparèixer, la càrrega viral al cos es manté alta durant més temps i la malaltia és més intensa, cosa que fa que s’hi desenvolupi una pneumònia que pot acabar essent letal. ‘Una idea podria ser que les persones més envellides no responen prou de pressa al començament, de manera que el virus continua multiplicant-se’, diu Meyerhans. Després, quan es desenvolupa la malaltia, la resposta inflamatòria és més intensa i pot tenir conseqüències molt greus. El sistema immunitari de la gent gran, diu Meyerhans, acostuma a estar més deteriorat i la resposta immunitària innata és més lenta.
Una altra explicació de la letalitat és la dificultat de la gent gran per a contenir la inflamació perquè els mecanismes per a fer-la baixar no funcionen de manera eficient. El coronavirus 2019 s’aprofita d’un receptor present en algunes cèl·lules per infectar-les i replicar-se. És el receptor ACE2, present sobretot en cèl·lules del sistema respiratori. Curiosament, aquest receptor també és important per a contenir la reacció del sistema immunitari i evitar un final fatal. ‘En experiments amb ratolins s’ha vist que quan envellim perdem aquests receptors. La gent gran, tot i tenir menys quantitat d’aquests receptors, encara es pot infectar, però podria ser que no en tingués prou per a contenir una sobrereacció del sistema immunitari’, diu Meyerhans. En resum: o bé la manera que el sistema immunitari de la gent gran respon a la infecció no és prou bona per a controlar-la al començament o bé, després, no és capaç d’aguantar la inflamació.
Tenint en compte que s’observa que els malalts de la Covid-19 moren per una inflamació descontrolada per la reacció immunitària a la infecció, el doctor Meyerhans explica que s’investiguen diferents tractaments possibles.
