15.04.2019 - 17:40
Un equip dirigit per l’Institut de Ciències de l’Espai (ICE-IEEC-CSIC) de Barcelona ha trobat un petit fragment de cometa de 0,1 mil·límetres incrustat dins un meteorit amb materials de fa més de 4.560 milions d’anys que revelen la química que hi havia abans de la formació dels planetes del Sistema Solar.
El treball l’ha codirigit l’astrofísic i cosmoquímic valencià de l’ICE Josep Maria Trigo-Rodríguez, qui ha explicat a Efe que es tracta del primer cometa incrustat en un meteorit trobat al món, que, a més, té unes ‘característiques poc comunes’ perquè es tracta d’un fragment pristí – pur – de cometa, que ha conservat els materials primigenis inalterats perquè es van incrustar en gel i no van patir un escalfament extrem.
La troballa, que publica la revista ‘Nature Astronomy’, demostra, segons Trigo, que el tipus de meteorits coneguts com a condrites carbonàcies contenen informació clau sobre la composició dels objectes que es van formar en regions allunyades del Sol, fa més de 4.560 milions d’anys, abans de la formació de la Terra fa 4.500 milions d’anys i després del Big Bang de fa 13.000 milions d’anys.
Després de tres anys estudiant el meteorit, batejat com a La Paz 02342 i pertanyent a la col·lecció de la NASA, el repositori de meteorits de la qual a l’estat espanyol està ubicat a l’ICE, els investigadors han conclòs que el fragment de cometa, un gra amb prou feines de 0,1 mil·límetres, està compost per una barreja inusual, una espècie d’aglomerat de materials orgànics, silicats amorfs i cristal·lins, sulfats de sodi, sulfurs i grans presolars, tots ells primigenis, d’abans de la formació dels planetes.
‘És un material fascinant, que fins ara no s’havia pogut estudiar en laboratoris’, ha destacat Trigo, que porta vint anys buscant i estudiant meteorits primigenis.
Trigo ha ressaltat que a les vores del cometa han trobat vestigis que va haver-hi gel i que, encara que va contenir aigua, aquesta no va ser suficient per canviar l’estructura dels materials, que tampoc no van patir una abrasió extrema malgrat ser irradiats per llamps còsmics, potser per estar protegits pel gel.
Per analitzar el fragment de cometa, els astrofísics han utilitzat, entre altres instruments, un espectròmetre de masses d’ions secundaris (nano-SIMS) del Carnegie Institution for Science (EUA), que permet estudiar a escala nanomètrica la composició del meteorit, tanto a nivell isotòpic com elemental, i també qualsevol classe de microscopis nanomètrics
‘Aquest fragment, tècnicament denominat xenòlit, té una composició molt diferent de la dels meteorits als quals estem habituats’, ha indicat l’investigador.
Segons Trigo, l’interior de les condrites carbonàcies, com La Paz 02342, ‘són un llegat fòssil de la creació dels planetes, capaços de preservar mostres úniques d’altres objectes molt rics en matèria orgànica i volàtil com els cometes’.
L’investigador ha detallat que ‘l’asteroide progenitor d’aquest meteorit va patir una alteració aquosa, però afortunadament no va ser ni extensiva ni homogènia, i es van preservar les propietats úniques d’aquestes partícules, entre elles la seva riquesa en grans minerals formats en estrelles del mateix entorn en què va néixer el Sol’.
‘El nostre estudi conclou que aquest gra no només va incorporar gels, sinó també materials procedents del medi interestel·lar, on va ser irradiat per llamps còsmics d’alta energia, procés en què es van crear diminuts vidres’, ha precisat Trigo.
Segons l’investigador, els materials no sobreviuen als trànsits de desenes de milions d’anys que els transporten des dels seus cossos progenitors fins a l’òrbita terrestre, ‘i en el cas que ho facin – ha puntualitzat – es fragmenten i es volatilitzen en entrar en l’atmosfera a velocitats hipersòniques’, d’aquí també la importància d’aquesta troballa amb materials inalterats.
Trigo ha explicat que aquesta troballa és una prova més que els asteroides d’on va sorgir el cometa contenien aigua i que l’aigua va arribar a la Terra amb els asteroides.
De fet, l’astrofísic ha explicat a Efe que l’ICE està treballant actualment en la recerca d’aigua i materials preciosos a l’espai i ‘ja estem demostrant que hi ha asteroides que poden contenir percentatges de fins a un 10 o un 20% d’aigua’.
Trigo ha explicat que molts minerals i altres recursos que estan en les profunditats de la Terra i són difícils d’extreure podrien trobar-se en asteroides o en la Lluna.
En la investigació del cometa dins el meteorit també hi han participat Carlos E. Moyano i Safoura Tanbakouei (ICE-IEEC-CSIC), Larry Nittler, Conel Alexander i Jemma Davidson (Carnegie Institution for Science) i Rhonda Stroud i Bradley De Gregorio (Laboratori d’Investigació Naval dels EUA).
