28.10.2023 - 21:40
|
Actualització: 28.10.2023 - 23:14
The Washington Post · Elizabeth Dwoskin
Quan els empresaris israelians Royi Burstien i Lior Chorev van aterrar a Burkina Faso portaven un missatge urgent per als seus dirigents.
Els israelians –un dels quals era un polític veterà i l’altre un ex-oficial d’intel·ligència de l’exèrcit– havien estat contractats amb la missió de mantenir el govern del president Roch Marc Kaboré en el poder. La seva empresa, Percepto International, és pionera en això que és conegut com a negoci de la desinformació per contracte. Són experts, en definitiva, a manipular les xarxes socials.
Però quan Percepto va començar a estudiar la xarxa a Burkina Faso i el Sahel francòfon, l’any 2021, van veure ràpidament que els adversaris polítics locals i els extremistes islàmics que havien contractat per enfrontar-se no eren en realitat els pitjors adversaris de Kaboré. La veritable amenaça, van concloure, provenia de Rússia, que semblava que duia a terme una àmplia campanya de desinformació per a desestabilitzar els governs de la zona.
Canals de notícies falses pro-russes poblaven YouTube i grups pro-russos abundaven a Facebook. Influenciadors locals utilitzaven grups de WhatsApp i Telegram per organitzar manifestacions pro-russes i lloar el president rus Vladímir Putin. “En sis mesos, Putin ha netejat tots els terroristes” de la regió, deia un mem en francès, “mentre que durant cinquanta anys sota influència francesa els terroristes han pogut matar cent persones el dia.”
Percepto no sabia tot l’abast de l’operació que havia descobert, però va advertir el govern de Kaboré que s’havia de moure de pressa. Tres anys després, els governs de cinc antigues colònies franceses, Burkina Faso inclosa, han estat derrocats. Els nous mandataris de dos d’aquests països, Mali i Burkina Faso, són obertament pro-russos; en un tercer, Níger, el primer ministre instal·lat per un cop d’estat al juliol s’ha reunit fa poc amb l’ambaixador rus. A Mali i a la República Centreafricana, les tropes franceses han estat substituïdes per mercenaris de Wagner.
“Rússia ha fet una campanya de desinformació molt reeixida, que ha estat clau per a desallotjar les forces franceses i els cascs blaus de les Nacions Unides a Mali i per establir una nova aliança al Sahel”, explica Ulf Laessing, el cap del Programa del Sahel a Mali de la Fundació Konrad Adenauer, un laboratori d’idees alemany de centre-dreta. “I són a punt de fer-ho al Níger.”
L’experiència de Percepto a l’Àfrica francòfona ens ofereix una finestra poc habitual sobre la guerra de la informació que modela la política internacional durant tot el dia, i sobre el negoci de la desinformació per contracte. Meta, la companyia de xarxes socials que inclou Facebook, Instagram i WhatsApp, diu que del 2017 ençà ha detectat més de 200 operacions d’influència clandestina, moltes de les quals campanyes mercenàries, en 68 països.
La informació per a aquesta història s’ha aplegat durant dos anys d’entrevistes, a més d’una revisió de material documental extens, incloent-hi contractes amb clients i captures de pantalla, que confirmaven l’explicació de Percepto.
Tot això posat junt demostra que Rússia va passar anys preparant el terreny en línia per a aconseguir agilitat política en una regió ignorada per Occident.
Parar una trampa
Quan feia un mes que Burstien i Chorev havien visitat Burkina Faso, va aparèixer a la xarxa una persona misteriosa. Segons el perfil de Facebook, era un empresari que havia arribat feia poc a la capital per posar-hi un petit negoci, però no se’n sabien gaires detalls. Li agradava l’equip nacional de futbol i semblava tenir un interès creixent per la política, especialment el panafricanisme. Sempre es recordava de felicitar l’aniversari als molts amics que tenia a Facebook. Era ben plantat, amb el cap pelat i uns ulls expressius.
En realitat, la imatge havia estat creada per un analista de Percepto, a Tel-Aviv. Havien passat mesos construint allò que semblava una vida autèntica per al seu avatar: primer creant una imatge deepfake per utilitzar de fotografia de perfil i després desplegant tecnologia especialitzada per fer que l’avatar semblés haver assistit a competicions esportives i concerts.
L’analista va triar una escola secundària i una universitat locals, i va començar a fer amics a Facebook amb gent que havia estudiat en aquestes escoles. Va fer que la seva creació es convertís en membre de grups de Facebook i WhatsApp dedicats a la política local, clubs de futbol i artistes. Va fer simulacions sobre com actuaria l’avatar si conversés amb persones reals en línia.
Posar a treballar l’avatar
El personatge creat va començar la seva missió en un grup privat de Facebook dedicat als Amics de Rússia. Va començar a ser cada volta més participatiu i es va convertir en un membre actiu de desenes de grups de Telegram i WhatsApp pro-russos. Va aprendre com s’organitzaven les manifestacions pro-russes a tot el país –les protestes reals que el govern de Kaboré veia com una amenaça.
També va descobrir que la campanya semblava anar més enllà de Burkina Faso: en un grup de WhatsApp, els números de telèfon dels membres procedien de tot Àfrica. Percepto fins i tot va rastrejar un dels números fins a anar a parar a un treballador d’un centre cultural rus a Europa.
L’activista fals era tan convincent que a començament de l’any passat va rebre un missatge sorprenent a la seva bústia de WhatsApp: els russos volien reunir-s’hi.
Espia contra espia
A la primeria de l’any passat, aquell “activista novell” es trobava submergit en la seva missió. Durant unes quantes setmanes havia enviat missatges de text amistosos als administradors dels grups pro-russos de WhatsApp i Facebook a què pertanyia. Els elogiava per la gran tasca que feien al seu país.
Al cap d’una setmana va rebre una resposta.
—Hi ha alguna cosa que pugui fer per tu? —va demanar l’administrador, tal com mostren les captures de pantalla que hem pogut comprovar.
—Sí, voldria saber si ets tu qui dirigeix aquest grup antiimperialista —va demanar l’avatar.
—Sí, sóc jo —va dir l’administrador, i va agrair a l’avatar que donés suport al seu treball.
Percepto es va preocupar que això fos tot.
Però l’administrador aviat va tornar a aparèixer. Va dir a l’avatar que era part d’una associació internacional puixant que donaria suport a la lluita contra l’imperialisme europeu. Ja havia organitzat representants en uns quants, com ara el Congo i Haití.
Va suggerir que l’activista novell fundés un grup a Burkina Faso. Hi havia gent de l’ambaixada russa que el podrien ajudar.
Excitat però angoixat, l’analista de Percepto va trucar al seu cap. La trampa havia funcionat, recorda que li va dir. “Ha funcionat tan bé, de fet, que ara volen que ens reunim en persona! Què faig?”, va demanar al seu cap.
—Frena-ho —recorda Burstien que li va dir—. I aconsegueix tanta informació com sigui possible.
Dies després, la conversa va continuar a WhatsApp.
—Hola, germà —va escriure l’administrador pro-rus, segons les captures de pantalla—. Has començat la feina?
—Una mica —va dir l’avatar.
Potser l’administrador va detectar alguna indecisió en la resposta.
—No tinguis por —va dir—. La gent vol cooperar amb Rússia.
Llavors l’administrador va compartir còpies de la documentació que l’associació havia presentat en uns quants països i va indicar que podia ajudar a preparar documents d’inscripció.
L’avatar de Percepto no va respondre.
I pocs dies després, l’administrador s’hi va tornar a posar en contacte.
—Bon dia, germà. Espero que estiguis bé —va dir—. No m’has respost pel que t’he demanat. Si tens por de lluitar en aquesta batalla, no et forçarem.
—Estic bé —va respondre l’avatar—. Cap problema.
Però després la creació de Percepto es va tornar a fer fosc. Un parell de pings més van arribar de l’administrador, aquest cop amb una oferta per a anar a Rússia a formar-se.
—Mantén-los ocupats —va dir Burstien al seu analista.
Trobar un espia real
Era a començament del 2022. Burstien va organitzar ràpidament una altra reunió urgent amb el client. Va volar a Ouagadougou, la capital burkinesa.
—Tenim un problema —recorda Burstien que va dir a la reunió—. [Els russos] volen reunir-se amb nosaltres i volen mobilitzar-nos. Però no som negres. No parlem la llengua d’aquí.
—Hem arribat tan lluny com podíem en línia, però per avançar en aquesta missió hem de portar aquest avatar al món real.
Burstien diu que el govern de Kaboré va escoltar el seu consell. En pocs dies havien trobat una persona que interpretaria l’avatar en una reunió del món real amb els russos. Percepto s’hi va reunir. Diuen que s’assemblava molt a la seva creació en línia, i van idear un pla per a una trobada en una pastisseria local.
Però no van arribar a fer-ho. Una setmana després, abans que es pogués fer la reunió, el govern de Kaboré va ser derrocat. Durant la batalla que va posar fi al govern de Kaboré, els soldats rebels van aixecar una bandera russa sobre un vehicle de les Nacions Unides capturat. L’actual mandatari del país, Ibrahim Traoré, va ser amfitrió de Putin en una cimera Àfrica-Rússia el juliol passat.
Un mercat en massa per a la manipulació
Percepto ja no treballa a Burkina Faso. Però el mercat de la manipulació continua. Les guerres d’Ucraïna i d’Israel-Gaza han creat nous camins per a la desinformació.
Chorev diu que ha aconseguit uns quants clients nous, incloent-hi un govern de l’Orient Mitjà i dos països d’Àsia.
Mentrestant, els investigadors diuen que no és casualitat que Rússia hagi pogut ocupar el buit deixat per la inestabilitat política i el sentiment antifrancès a l’Àfrica.
Laessing, l’analista de Konrad Adenauer, assenyala que figures de les xarxes socials pro-russes van donar suport àmpliament al cop del juliol a Níger. Aparegueren a la capital amb banderes russes i van difondre informació falsa. Aquest mes el nou primer ministre de Níger, Ali Lamine Zeine, va emetre la seva reunió amb l’ambaixador rus a la televisió estatal.
L’opinió de Laessing és que els governs occidentals han fracassat a l’hora de valorar l’impacte de l’estratègia en línia de Rússia a l’Àfrica, que incloïa operacions encobertes i públiques, com ara pagar influenciadors locals per viatjar a Rússia i ser presents en xarxes socials i canals de Telegram. “Si ets a Mali i veus que gent del teu país diu que Rússia és l’aliat número 1 de Mali, com a president, et preguntes què fas malament”, va dir.
Els clients de Percepto paguen milions a l’empresa per operar un grapat de personatges boutique, “avatars profunds” amb històries de fons extenses, com l’activista inventat a Burkina Faso.
Burstien va començar a experimentar amb avatars i operacions d’influència ja el 2008, quan estava de baixa de l’exèrcit israelià, després d’una carrera de vint-i-set anys en intel·ligència. Va guanyar notorietat als Estats Units després de les notícies que la seva empresa, Psy-Group, havia ofert els serveis a la campanya presidencial de Trump el 2016. Va tancar Psy-Group i va tornar a Israel, on fundà Percepto amb Chorev el 2021.
Quan li demanen obertament si no té escrúpols ètics sobre la seva feina respon: “M’agrada jugar al gris.”
- Subscribe to the Washington Post
- Podeu llegir més reportatges del Washington Post publicats en català a VilaWeb
