L’asteroide Ryugu conté un component de l’ARN que és essencial per a la vida

Les mostres de l’asteroide Ryugu contenen composts orgànics nitrogenats, inclosa la nucleobase uracil, part de l’ARN, que són les instruccions sobre com construir i operar organismes vius.

A les mateixes mostres, que han arribat a la Terra amb la missió Hayabusa2 de l’agència espacial japonesa JAXA, també es va detectar àcid nicotínic, també conegut com a vitamina B3 o niacina, que és un cofactor important per al metabolisme dels organismes vius.

Aquest descobriment, fet per un equip internacional, dirigit pel professor associat Yasuhiro Oba a la Universitat de Hokkaido, se suma a l’evidència que els components essencials per a la vida es creen a l’espai i podrien haver estat portats a la Terra per meteorits. Les troballes s’han publicat a la revista Nature Communications.

“Els científics han trobat prèviament nucleobasos i vitamines en certs meteorits rics en carboni, però sempre va existir la qüestió de la contaminació per exposició al medi ambient de la Terra”, explica Oba. “Com que la nau espacial Hayabusa2 va recol·lectar dues mostres directament de l’asteroide Ryugu i les va entregar a la Terra en càpsules segellades, es pot descartar la contaminació”, afegeix.

Els investigadors van extreure les molècules submergint les partícules de Ryugu en aigua calenta, i les van analitzar a partir d’una cromatografia líquida juntament amb espectrometria de masses d’alta resolució. Això va revelar la presència d’uracil i àcid nicotínic i altres composts orgànics que contenen nitrogen.

“Trobem uracil a les mostres en petites quantitats, en el rang de 6 a 32 parts per mil milions (ppb), mentre que la vitamina B3 era més abundant, en el rang de 49 a 99 ppb”, explica Oba en un comunicat. “També es van trobar altres molècules biològiques a la mostra, inclosa una selecció d’aminoàcids, amines i àcids carboxílics, que es troben a les proteïnes i al metabolisme, respectivament”, comenta. Els composts detectats són semblants però no idèntics als descoberts prèviament en meteorits rics en carboni.

L’equip planteja la hipòtesi que la diferència en les concentracions a les dues mostres, recol·lectades en diferents llocs de Ryugu, probablement es deu a l’exposició als entorns extrems de l’espai. També van plantejar la hipòtesi que els composts que contenen nitrogen es van formar, almenys en part, a partir de molècules més simples com l’amoníac, el formaldehid i el cianur d’hidrogen. Si bé aquests no es van detectar a les mostres de Ryugu, se sap que són presents al gel cometari, i Ryugu podria haver-se originat com un estel o un altre cos principal que va estar present en ambients de baixa temperatura.

“El descobriment d’uracil a les mostres de Ryugu dóna força a les teories actuals sobre l’origen de les nucleobases a la Terra primitiva”, diu Oba. “La missió OSIRIS-REx de la NASA tornarà mostres de l’asteroide Bennu aquest any, i un estudi comparatiu de la composició d’aquests asteroides proporcionarà més dades per desenvolupar aquestes teories”, conclou