Josep Novellas i Montaner, conegut com a Pepe, va estudiar primer als maristes de Valldemia i després als escolapis de Santa Anna. Va començar a dibuixar des de molt petit, per bé que a la seva família no hi havia cap mena de tradició artística. Va començar la carrera de dret però la va abandonar per la pintura després de posar-se en contacte amb un grup artístic molt actiu al Mataró de l'època format per Pere Màrtir Viada, Ricard Jordà, Antoni Gómez-Cabot, Yago Vilamañà i, principalment, amb els consagrats i més grans d'edat Eduard Alcoy i Josep Maria Rovira Brull, dels que va rebre influències. Va fer amistat, també, amb escriptors com ara Ventura Ametller i el poeta Manuel Patricio.

Va fer les primeres exposicions a Mataró i va rebre bones crítiques. Durant la Transició va ser un dels fundadors de la revista satírica La Pipa d'en Roc. A través de la galeria Tertre, dirigida per Nico del Río, va participar els anys 1984 i 1985 a Arco, fet que li va donar una gran empenta.

A través de Margarita Nuez va entrar en contacte amb la galeria Greca del carrer de Ganduixer amb la direcció d'Estela Casas. La projecció es va anar intensificant, així com els contactes. Lourdes Cirlot va redactar el catàleg de la seva primera exposició a Barcelona, que va rebre un gran èxit de crítica. El 1988 va ser convidat al Saló d'Octubre de la ciutat occitana de Brive. El 1989 va fer una nova exposició individual a Greca, presentada per Josep Maria Cadena amb el qual va lligar una forta amistat. El 1990 va exposar a Lió i l'any següent al Grand Palais de París amb motiu de la manifestació pictòrica MAC 2000.

Va ser elegit un dels pintors oficials dels Jocs Olímpics de Barcelona 1992 després de concursar amb altres artistes de fama internacional. El president del comitè olímpic internacional, Joan Antoni Samaranch, va penjar una obra seva a la seu del COI de Lausana. Per aquest motiu, l'Ajuntament de Mataró, per decisió expressa de l'alcalde d'aleshores, Manuel Mas, li va organitzar una gran antològica a la ciutat el 1993. Una altra antològica, el 2002, va servir per repassar els 35 anys de creació artística a l'Ateneu de Caixa Laietana de Mataró. El consistori li va encarregar, a més, una escultura dedicada a Antonio Machado pel barri de Cirera, de 2,2 metres d'alçada i de bronze, amb la qual Novellas va voler retre homenatge als exiliats republicans de la Guerra Civil.

Com a pintor va seguir el corrent del realisme màgic i va rebre influències d'Alcoy i Rovira Brull, a més de Joan Ponç i de l'estètica de Dau al Set. Considerat un dels artistes mataronins amb més projecció internacional, va participar en exposicions individuals i col·lectives a ciutats com ara París, Amsterdam, Ginebra i Roma.

Novellas estava casat amb Maria-Assumpció Viñals i Giralt i tenia dos fills, Josep i Laura, i dos fills polítics, Roser Escoda i Roger Fontcuberta.

L'exalcalde de Mataró, Manuel Mas, va lamentar ahir la pèrdua «d'un artista estretament lligat a la ciutat» i va destacar el seu quadre del 1983 en record dels regidors del primer Ajuntament democràtic; la nadala del 91, «un tríptic molt bonic que molts tenim emmarcat» i l'escultura de Machado del 2003.